Trzęsienia ziemi nie występują wszędzie na świecie. Zamiast tego ogromna większość trzęsień ma miejsce w wąskich pasach lub w ich pobliżu, które pokrywają się z granicami płyt tektonicznych. Płyty te tworzą skalistą skorupę na powierzchni Ziemi i leżą zarówno na kontynentach, jak i na oceanach. Skorupa oceaniczna jest czasami porównywana do przenośnika taśmowego: nowa skorupa jest stale tworzona na grzbietach śródoceanicznych i zniszczone tam, gdzie znika w rowach na krawędziach, zwykle tam, gdzie ocean zderza się z kontynent. Zarówno grzbiety oceaniczne, jak i rowy są miejscami trzęsień ziemi.
Trzęsienie ziemi składa się z fal uderzeniowych, które powstają, gdy skały pod powierzchnią nagle ześlizgują się po płaszczyźnie uskoku. Trzęsienia ziemi są klasyfikowane według ich intensywności, czyli ilości energii uwolnionej przez ruch oraz według głębokości do środka strefy poślizgu, czyli skupienia.
Chociaż trzęsienia ziemi występują wzdłuż wszystkich granic płyt, są znacznie częstsze w strefach kolizji, które obejmują rów oceaniczny, niż w grzbietach śródoceanicznych. Ta różnica w częstotliwości jest spowodowana tym, że na grzbietach śródoceanicznych skorupa jest zarówno cienka, jak i gorąca, co zmniejsza ciśnienie (zwane odkształceniem), które może narosnąć przed wystąpieniem poślizgu na uskoku. Skała na grzbietach oceanicznych jest również nieco bardziej miękka, ponieważ jest gorąca. W wykopach skorupa jest grubsza i chłodniejsza, co pozwala na akumulację większego obciążenia, co prowadzi do większej liczby trzęsień ziemi.