Tektonika płyt to teoria geologiczna wyjaśniająca zjawisko dryfu kontynentów. Zgodnie z teorią skorupa ziemska składa się z płyt kontynentalnych i oceanicznych, które poruszają się po powierzchni planety, spotykając się na granicach płyt. Tektonika płyt powoduje aktywność wulkaniczną, budowanie gór, tworzenie rowów oceanicznych i trzęsienia ziemi.
dryf kontynentalny
Teoria dryfu kontynentalnego została po raz pierwszy zaproponowana przez Alfreda Wegenera w 1915 roku. Od dawna zauważono, że linie brzegowe kontynentów wydawały się pasować do siebie jak gigantyczne puzzle, w szczególności zachodnie wybrzeże Afryki i wschodnie wybrzeże Ameryki Południowej. Wegener postawił hipotezę, że superkontynent o nazwie Pangaea istniał 200 milionów lat temu; ten superkontynent rozpadł się następnie na kilka części kontynentalnych. Od czasu hipotezy Wegenera zebrano istotne dowody kopalne i geologiczne, aby potwierdzić teorię dryfu kontynentów.
Litosfera i Astenosfera
Dryf kontynentalny tłumaczy się aktywnością płyt tektonicznych. Zgodnie z teorią tektoniki płyt, litosfera Ziemi, która składa się ze skorupy i części górnego płaszcza jest podzielony na płytki, które unoszą się niezależnie na wierzchu bardziej płynnego astenosfera. Istnieje osiem płyt głównych i wiele płyt mniejszych, które poruszają się względem siebie na granicach płyt. Granice płyt są zdefiniowane jako zbieżne lub kolidujące, rozbieżne lub przekształcone.
Płyty i obramowania płyt
Płyty tektoniczne dzielą się na płyty kontynentalne i płyty oceaniczne. Na zbieżnych granicach zachodzi subdukcja, gdy jedna płyta przesuwa się pod drugą, zawracając materiał płyty do płaszcza. W przypadku zbieżnych płyt oceanicznych zawsze występuje subdukcja. Płyty oceaniczne również zawsze subdukują się pod płytami kontynentalnymi, często tworząc strefy aktywności wulkanicznej i uskoki trzęsień ziemi, takie jak występują wzdłuż zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Przy zderzających się płytach kontynentalnych żadna z nich nie może ulegać subdukcji, co skutkuje podnoszeniem się skorupy kontynentalnej oraz budową gór i płaskowyżów. Himalaje są przykładem gór powstałych w wyniku konwergencji lub płyt kontynentalnych.
Rozprzestrzenianie się dna morskiego
Ponieważ litosfera jest poddawana recyklingowi w wyniku subdukcji płyt, dodatkowa skorupa powstaje na rozbieżnych granicach płyt. Najbardziej rozbieżne granice występują między płytami oceanicznymi, przy czym najwięcej formacji skorupy występuje na grzbietach śródoceanicznych. Na tych granicach, gdy płyty oddalają się od siebie, aktywność wulkaniczna powoduje unoszenie się stopionej magmy z płaszcza, aby wypełnić otwartą przestrzeń. Aktywność może być wyraźna na niektórych rozbieżnych granicach, co skutkuje powstaniem wysp wulkanicznych, takich jak Wyspy Hawajskie i inne wulkaniczne wyspy Pacyfiku.