Jedną z najbardziej widocznych cech geologicznych na Ziemi jest wulkan Mauna Loa. Wulkan bulgocze i regularnie wypluwa rozgrzaną do czerwoności stopioną skałę ze swojego krateru na szczycie. Jeziora lawy gromadzą się w kraterze, aż wylewają się poza krawędź, tworząc rodzime typy skał. Duże erupcje wyrzucają skały daleko i szeroko na wyspę Hawaje.
Według Służby Geologicznej Stanów Zjednoczonych Mauna Loa na Hawajach jest największym wulkanem na Ziemi. Jest to również jedna z najbardziej aktywnych erupcji na świecie, z 33 historycznymi erupcjami od czasu pierwszej w 1843 roku. Ostatnia erupcja miała miejsce w 1984 roku. Masywny wulkan wznosi się prawie 4 km nad poziom morza. Wulkan mierzy 56 000 stóp od podstawy dna oceanu do szczytu. Wulkan o długości 74,5 mili obejmuje połowę Hawajów.
Mauna Loa wypluwa stopioną magmę, która określa typy skał na Hawajach. Naukowcy szacują, że wulkan wybuchł po raz pierwszy od 1 miliona do 700 000 lat temu. Jego najstarsze datowane skały mają od 100 000 do 200 000 lat. Około 98 procent powierzchni wulkanu pokryte jest bazaltowymi skałami lawy, które są datowane radiowęglem na mniej niż 10 000 lat. Mauna Loa nadal rośnie i dostarcza lawy na Hawaje, chociaż tempo jej wzrostu zwolniło w ciągu ostatnich 100 000 lat.
Mauna Loa jest sklasyfikowana jako wulkan tarczowy ze zboczami górskimi zbudowanymi przez liczne strumienie płynnej lawy. Przepływy są dwóch głównych rodzajów z kaldery szczytowej wulkanu. Arkusze Pahoehoe pokrywające północno-zachodnie i południowo-wschodnie zbocza wulkanu to gładkie formacje z wolno poruszającej się lawy. Z grubsza teksturowane strumienie a'a pochodzą z szybko poruszającej się lawy. Kiedy się ochładza, lawa tworzy rodzaj skały zwany bazaltem toleitycznym. Lawa wypływająca ze stref ryftowych Mauna Loa nazywana jest wytopami pikrytowymi i składa się z bogatego w oliwin bazaltu znanego jako pikryt.
Toleity to rodzaj bazaltu wytwarzanego przez subdukcję płyt tektonicznych Ziemi pod Mauna Loa. Bazalt toleityczny ma drobnoziarnistą masę międzykrystaliczną pozbawioną oliwinu. Wystające skały magmowe to stopione warstwy skorupy ziemskiej uformowane głęboko pod powierzchnią. Podstawowymi składnikami bazaltu toleitycznego są skaleń plagioklazowy, klinopiroksen i ruda żelaza. Skały mają niską zawartość krzemionki i mają kolor od czarnego, szarego i ciemnozielonego do czerwonobrązowego.
