Muszle – zewnętrzne szkielety morskich mięczaków – fascynowały ludzi od czasów starożytnych. Starożytne społeczeństwa używały ich jako narzędzi, waluty, ozdób i duchowych przedmiotów. Począwszy od XVII wieku europejski handel kolonialny i eksploracja na Dalekim Wschodzie iw Australazji przywróciły egzotyczne muszle bogatym kolekcjonerom w Europie, którzy cenili je jako cenne przedmioty. Ta inspiracja konchylomania, czyli „szaleństwo zbierania muszli”, wywodzi się od łacińskiego słowa „concha” oznaczającego „małż”.
Muszle kaków jako pieniądze
Muszla muszli (czasami pisana jako „cowrie”) była używana jako pieniądz od XIII wieku p.n.e. w Azji, na Bliskim Wschodzie i w Afryce. Jest to jajowata i jasno zaznaczona muszla ślimaków morskich należących do rodziny Cypraeidae, które pochodzą z Oceanu Indyjskiego i Pacyfiku. Około 200 żyjących gatunków Cypraeidae ma ten sam podstawowy kształt i rozmiar. Oznaczało to, że muszle nie musiały być liczone na zapłatę, tylko po prostu ważone. Starożytni Egipcjanie używali worków z muszli kauri jako symboli bogactwa, a plemiona Afryki Zachodniej używały ich jako posagów. Trwałe i łatwe w obsłudze kauri były używane jako waluta w Afryce Zachodniej aż do XX wieku.
Biżuteria i ozdoby
Biżuteria była jednym z najwcześniejszych przedmiotów wykonanych z muszelek. Co najmniej 100 000 lat temu mieszkańcy dzisiejszej Afryki Północnej i Izraela wykonali paciorki z muszelek. Rdzenni mieszkańcy żyjący w rejonie dzisiejszych południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych i północno-zachodniego Meksyku używali muszli mięczaków z Zatoki Kalifornijskiej do wyrobu biżuterii i innych ozdób. Mieszkańcy we wczesnym okresie rolniczym, między 1200 r. p.n.e. i 150 n.e. wycięte koraliki z muszli, takich jak uchowiec, które mają opalizującą warstwę wewnętrzną. Całe muszle były używane jako wisiorki. Muszle zostały wykonane w bransoletki we wczesnym okresie ceramicznym, od 150 do 650 n.e. Ludy Hohokam wyrzeźbiły kształty ptaków, psów, węży i jaszczurek z muszli małży. Nawet wytrawili te kształty na powierzchniach muszli.
Przedmioty religijne i duchowe
Muszla jest ważnym obiektem religijnym od czasów starożytnych. Hindusi używali obracających się w lewo muszli jako przedmiotów modlitewnych i pojemników na wodę święconą. Używali konch jako trąb, aby wyeliminować negatywną energię podczas rytuałów religijnych, podczas gdy wojownicy dmuchali w konchy, aby ogłosić bitwę. Skręcająca w prawo biała muszla jest święta dla buddystów jako jeden z ośmiu pomyślnych symboli. Reprezentuje dźwięk Dharmy, nauk Buddy. W chrześcijaństwie muszle przegrzebków były kojarzone ze św. Jakubem i jego sanktuarium w centrum pielgrzymkowym w Santiago de Compostella w Hiszpanii. W przedkolonialnej Nigerii kształt kauri przedstawiał oko bogów, łono bogini oraz naczynie życia i regeneracji. Kobiety w rzymskich Pompejach, a później w przedkolonialnej Afryce Zachodniej nosiły naszyjniki z kauri w nadziei, że zapobiegną bezpłodności.
Narzędzia i sprzęt domowy
Już 32 000 lat temu starożytni mieszkańcy Australazji używali jako narzędzi muszli, a nie kości czy kamieni. Muszle znalezione w prehistorycznych miejscach kultury Glenwood w zachodniej części stanu Iowa były używane jako różnorodne narzędzia domowe. Miejscowi mieszkańcy pracowali z czarnymi muszlami piasku jako skrobakami do usuwania spalonej kukurydzy z kolby. Muszle zostały przerobione na motyki i przymocowane do rączki. Niektóre muszle mogły być używane do nakładania pigmentów na odzież.