Złamane kości i zęby. Szczątki piskląt z niemal każdej grupy dinozaurów. Część tuszy Triceratopsa. Jajo dinozaura zawierające embrion. Skamieniałe gałęzie, drzewa, kwiaty i ryby. Wszyscy tam są.
Robert A. DePalma, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej w Palm Beach i absolwent University of Kansas, odkrył te organiczne szczątki w tajnym wykopaniu złoża skamielin w Północnej Dakocie. Skamieniały cmentarz, nazwany Tanis, wydaje się wykazywać natychmiastowe skutki uderzenia asteroidy, które ostatecznie ustało trzy czwarte życia na Ziemi, w tym wszystkie lądowe dinozaury, pod koniec okresu kredowego (lub K-T granica).
„Jest to pierwsze zbiorowisko dużych organizmów, które znaleziono na masową skalę, związane z granicą K-T” – powiedział DePalma. Dziennik Naukowy. „Na żadnym innym odcinku granicy K-T na Ziemi nie można znaleźć takiej kolekcji składającej się z dużej liczby gatunków reprezentujące różne wieki organizmów i różne etapy życia, z których wszystkie umarły w tym samym czasie, na tym samym dzień."
Co nam to mówi
Kiedy meteor uderzył w Ziemię w pobliżu obecnego półwyspu Jukatan prawie 66 milionów lat temu, utworzył ogromny krater, obecnie znany jako Chicxulub. Wywołała również tytaniczne i promieniujące tysiące mil trzęsienia ziemi, zmiatając stworzenia morskie w głąb lądu i mieszając je z organizmami zamieszkującymi ląd, zakopując i konserwując je w stopionej skale.
Tak powstał ten wyjątkowy, prehistoryczny cmentarz w Północnej Dakocie – najdokładniejsza dotychczas odkryta migawka wydarzeń tego dnia. Naukowcy uważają, że uderzenie, które stworzyło Tanis, nastąpiło w ciągu godziny, a być może nawet kilku minut od pierwszego uderzenia asteroidy.
Uderzenie Chicxulub i jego konsekwencje są powszechnie znane jako przyczyny upadku dinozaurów. Jednak według New York Times, wielu naukowców twierdzi, że erupcje wulkanów, zakłócenia klimatyczne i inne długoterminowe czynniki również mogły przyczynić się do wyginięcia dinozaurów. Odkrycia DePalmy na cmentarzu w Północnej Dakocie podważają te argumenty, zdając się bezpośrednio wiązać uderzenie asteroidy z końcem dinozaurów.
Nowojorczyk opublikował profil wykopalisk DePalmy i zacytował paleontologa Jana Smita na temat znaczenia odkryć z Dakoty Północnej.
„Rozwiązuje pytanie, czy dinozaury wyginęły dokładnie na tym poziomie, czy też wyginęły wcześniej” – powiedział Smit New Yorker. „I po raz pierwszy widzimy bezpośrednie ofiary”.
Publikowanie o Tanis
Praca DePalmy rozwija się od lat; początkowo otrzymał pozwolenie na rozpoczęcie kopania w tym złożu skamieniałości w Północnej Dakocie w 2012 roku. Utrzymywał wykopaliska w ścisłej tajemnicy w miarę postępów, ponieważ – jak napisał dla New Yorkera Douglas Preston – „historia paleontologii jest pełna opowieści o przekupstwie, dźganiu w plecy i dwulicowości”.
Teraz jest publiczne. Międzynarodowy zespół 12 naukowców opisał wykopaliska w artykule opublikowanym w czasopiśmie naukowym Proceedings of the National Academy of Sciences, opublikowanym do wybranych źródeł 29 marca 2018 r. Steve Brusatte, paleontolog kręgowców i biolog ewolucyjny z Uniwersytetu w Edynburgu, wyraził pewne zamieszanie dotyczące sposobu, w jaki artykuł opisuje znaleziska skamieniałości w Tanis.
„Ale artykuł badawczy nie dotyczy dinozaurów” – napisał Brusatte w an tweet z 1 kwietnia. „Artykuł [New Yorker] bez tchu opisuje »cmentarz« z kośćmi wszystkich głównych dinozaurów z Hell Creek, plus piórami i jajami, a nawet embrionami. Nic z tego nie znajduje się w artykule badawczym: tylko jedna wzmianka o jednej kości dinozaura”.
DePalma powiedział New York Times, że więcej informacji o dinozaurach i innych organizmach, które zmarły i zachowały się w Tanis, pojawi się w kolejnych artykułach. Wstępny artykuł miał na celu ustalenie geologii i czasu wydarzeń związanych z uderzeniem Chicxulub.
„To nie była gazeta o dinozaurach” – powiedział DePalma dla New York Times. „To był podstawowy przegląd witryny i sposobu jej powstania”.
