Pandemia zombie jest żywa i ma się dobrze – w każdym razie wśród mrówek.
Nowe badanie opublikowane w Current Biology pod koniec października identyfikuje pochodzenie grzyba, który zamienia mrówki w zombie. Najwyraźniej te grzyby rozpoczęły apokalipsę zombie (to znaczy robaków) z chrząszczami i nadal są silne.
Czekaj, co to jest?
To grzyb Ophiocordyceps, który jest po mrówkach. Według raportu z New York Times, maszerująca mrówka może od czasu do czasu wejść w kontakt z zarodnikiem grzyba. Zarodnik ten przylgnąłby następnie do ciała mrówki i umieścił w nim komórkę grzyba, która wyrosła na Ophiocordyceps. Komórka ta żywi się mrówką od środka, mnożąc się, tworząc nowe komórki, podczas gdy mrówka kontynuuje swoje codzienne życie, znajdując pożywienie, które może przynieść z powrotem do gniazda swojej kolonii.
W końcu grzyb stanowi około połowy ciała mrówki-żywiciela, a kiedy kończy żerowanie, komórki grzyba tworzą matę wewnątrz ciała mrówki i wprowadzają „igłowate wypustki” do mięśnia owada komórki.
I wtedy kończy się transformacja zombie.
Grzyb przekazuje sygnały chemiczne do mózgu żywiciela, zmuszając go do opuszczenia gniazda i wspięcia się na nadziemny liść. Mrówka następnie gryzie liść, umiera i wyrasta z głowy łodyga, która zrzuca zarodniki grzybów na ścieżki mrówek poniżej – rozpoczynając cykl zombie od nowa.
Jak powiedział New York Times David Hughes, ekspert ds. Ophiocordyceps z Pennsylvania State University: „Mrówki chodzą po polu minowym”.
Skąd pochodzi ten grzyb?
Naukowcy wiedzą o tym grzybie od dziesięcioleci, a według Badanie z 2010 roku opublikowane w Biology Letters, ten rodzaj grzybów tworzy zombie z owadów od co najmniej 48 milionów lat. Ale naukowcy dopiero zaczęli wyjaśniać, jak faktycznie zachodzi proces zombie.
Joao Araujo, pracownik naukowy na japońskim Uniwersytecie Ryukyus, przeanalizował DNA ponad 600 gatunków grzybów, które żywią się martwymi roślinami i owadami. Araujo wykorzystał porównania sekwencji genetycznych tych grzybów, aby narysować drzewo genealogiczne grzybów, które ujawniło, że wszystkie gatunki Ophiocordyceps pochodzą od jednego wspólnego przodka.
Ten przodek grzyba rozpoczął swoją pracę od larw chrząszczy. Ponieważ chrząszcze są samotnikami, nie było potrzeby, aby grzyb kontrolował umysł stworzenia, kierując go z dala od gniazda lub kolonii. Mrówki stanowią jednak inne wyzwanie, ponieważ żyją w grupach i pozbywają się wszelkich osobników wykazujących oznaki choroby.
„Wyrzucają je z gniazda lub zabijają i rozrywają” – powiedział Araujo dla New York Times. Z tego powodu grzyb zombie musi kontrolować umysł mrówki, aby wykonać swoje zadanie.
Jak to się stało?
W większości jest to nadal tajemnica.
Naukowcy wiedzą, że grzyb wysyła sygnały chemiczne do mózgu gospodarza, ale nie wiedzą, co to za substancja chemiczna ani w jaki sposób powoduje, że mrówka opuszcza swoje gniazdo. Lub, jak to określił Hughes, „nadal nie znaleźliśmy dymiącej broni”.
Jakkolwiek to się dzieje, jasne jest, że Ophiocordyceps dobrze się przystosował. Wyewoluował, aby zapewnić, że jego gospodarze mrówek opuszczą swoje kolonie, ale tylko na tyle, aby uniknąć śmierci.
Według Araujo, grzyb „musiał opracować sposób, aby żywiciel opuścił gniazdo, ale nie do tej pory, ponieważ wciąż musiał strzelać do zarodników i zarażać nowych żywicieli”, jak podaje New York Times.
Araujo dodał, że prawdopodobnie istnieją setki nieodkrytych gatunków tego zombifikującego grzyba, a naukowcy będą je odkrywać przez dziesięciolecia, jeśli nie zawsze.