Podczas ceremonii wręczenia Nagrody Nobla w 1958 roku na scenę wszedł Joshua Lederberg i odebrał Nagrodę Nobla. Odkrył, że bakterie mogą kojarzyć się w pary i dzielić geny, i został uznany za najbardziej pożądaną nagrodę w nauce na całym świecie.
Jedyny problem? Jego żona wykonała mnóstwo pracy, która umożliwiła jego osiągnięcie, ale nie dostała Nagrody Nobla. W rzeczywistości nie otrzymała nawet podziękowania w jego przemówieniu akceptacyjnym.
Dopiero w chwili jej śmierci dekady później, w 2006 roku, zaczęła przyciągać uwagę całego kraju, na którą zasługiwała dzięki swoim odkryciom w genetyce bakterii.
Dlaczego musimy wiedzieć o genetyce bakterii?
Z wielu powodów! Kiedy zachorujemy, często dzieje się tak dlatego, że szkodliwe bakterie lub wirusy namnażają się w całym naszym ciele. Aby więc wiedzieć, jak powstrzymać chorobę, zanim wymknie się ona spod kontroli, musimy wiedzieć, jak ta bakteria się rozmnaża. W ten sposób lekarze mogliby wymyślić jakieś narzędzie do powstrzymania rozprzestrzeniania się.
Przed pracą Lederberga nie wiedzieliśmy zbyt wiele o tym, jak replikują się różnego rodzaju wirusy i bakterie. Czy wyglądało to podobnie do reprodukcji człowieka? Czy dwie bakterie musiały połączyć się, aby stworzyć nowe, czy mogą zrobić to same? Jakie czynniki mogą powstrzymać wirusy przed reprodukcją?
Pracując na Uniwersytecie Wisconsin, Esther Lederberg odkryła coś, co pozwoliło uzyskać niektóre z tych odpowiedzi. Nazywa się lambda fagowa. W tamtym czasie naukowcy sądzili, że wszystkie wirusy przejmują komórki, infekują je, a następnie wystawiają pobliskie komórki na działanie wirusa, zabijając lub rozrywając pierwotną komórkę gospodarza. Niektórzy nadal podróżują w ten sposób.
Ale Lederberg zauważył, że niektóre typy wirusów wymyślają, jak zintegrować swoje DNA z komórkami gospodarza i replikować bez natychmiastowego zabijania gospodarza. Odkrycie tego nowego sposobu replikacji pomaga naukowcom do dziś, ponieważ teraz mogą dowiedzieć się, w jaki sposób DNA jest przenoszone i badać sposoby na powstrzymanie rozprzestrzeniania się wirusa.
Później opracowała również technikę znaną jako platerowanie replik. Mikrobiolodzy próbowali dowiedzieć się, jak zmusić bakterie do replikacji na szalce Petriego w tak samo, jak w ciele, ale nie potrafili znaleźć materiałów, które by to naśladowały dokładnie.
Tylko ona zdała sobie sprawę, że włókna z kawałka aksamitu zachowywały się jak maleńkie igiełki, które przenosiły bakterie z próbek do naczynia. Metoda pokazała naukowcom kluczową informację, z którą wciąż zastanawiamy się, jak sobie dzisiaj poradzić: bakterie mogą naturalnie rozwinąć oporność na antybiotyki, nawet jeśli same nie były na to narażone lek.
Dlaczego więc nie dostała Nagrody Nobla?
Krótka odpowiedź: seksizm. Kobiety pracujące dziś w nauce nadal spotykają się z większą dyskryminacją niż ich rówieśnicy płci męskiej, a za czasów Lederberga sytuacja była jeszcze gorsza. Przez część swojej kariery pracowała jako nieopłacana asystentka, mając tak mało pieniędzy, że wraz z innymi nieopłacanymi asystentami jedli nogi żab, których używali w eksperymentach.
Nawet kiedy dostała pracę później w swojej karierze na Uniwersytecie Stanforda, nie była na tej samej ścieżce, którą wielu jej kolegów otrzymało za wykonywanie tego samego rodzaju pracy.
Nie możemy cofnąć się w czasie, aby zmienić jej doświadczenia. Ale poznając ją i zachęcając do akceptacji w dziedzinie nauki, możemy upewnić się, że więcej kobiet zyskać uznanie na scenie Nobla, zamiast patrzeć z widowni, jak ich mężowie dostają wszystko kredyt.