Ostatnio dużo się dzieje na Marsie.
Albo naprawdę, jest zawsze dużo się działo na Marsie. Ale dopiero teraz, dzięki łazikowi NASA Curiosity wędrującemu po odległej czerwonej planecie, jesteśmy w stanie rzucić okiem na to, jak to jest na szczycie jednego z najbardziej intrygujących miejsc w galaktyce.
Jeden z najdziwniejszych z tych ostatnich przebłysków? Samotne, świecące światło, uchwycone na jednym zdjęciu wśród seria podjęta przez Curiosity. Obraz natychmiast wywołał zainteresowanie wśród tych, którzy próbowali dowiedzieć się, czy Mars jest domem dla formy życia niewidzianej na Ziemi. Dlaczego światło pojawiło się tylko na jednym ze zdjęć? Co to znaczyło? Czy była to wiadomość wysłana od obcej kolonii żyjącej na Marsie, przygotowującej atak na Ziemię?
OK, więc ten ostatni był trochę nieprawdopodobny... ale było to jedno z możliwych wyjaśnień, jakie niektórzy teoretycy spiskowi podali dla niezwykłego blasku.
Na nieszczęście dla tych teoretyków (ale dobre dla każdego, kto ma nadzieję, że nie doświadczy obcego przejęcia!), odpowiedź była nieco bardziej przyziemna, niż przypuszczali. Urzędnicy NASA powiedzieli, że już wcześniej widzieli podobne poświaty na zdjęciach. Uważają, że to prawdopodobnie błysk światła odbitego od słońca lub jakiś rodzaj flary obiektywu aparatu.
Ale poczekaj! Jest więcej!
Jakkolwiek nudne może być wyjaśnienie tajemniczego światła, nie była to jedyna rzecz, którą Curiosity odkrył ostatnio. Łazik znaleziony co może być znacznie bardziej przekonującym znakiem życia na planecie: metan.
Metan to bezwonny, bezbarwny i łatwopalny gaz, który na naszej planecie Ziemi jest wytwarzany zarówno naturalnie, jak i w wyniku działalności ludzi i zwierząt. Naturalnie można go znaleźć na wielu lęgowiskach życia, takich jak jeziora i bagna. Zwierzęta gospodarskie wytwarzają również ogromne ilości metanu, a działalność człowieka, taka jak szczelinowanie, wydobycie węgla i spalanie lasów, również wytwarza metan.
Wielu biologów martwi się rosnącym poziomem metanu na Ziemi, ponieważ jest to gaz cieplarniany. Ale na Marsie jej obecność może być wskaźnikiem życia.
W zeszłym tygodniu łazik Curiosity znalazł 21 części na miliard jednostek objętości metanu. To wystarczyło, aby zaskoczyć naukowców i skłonić ich do zamówienia kolejnych badań metanu. Jednak podczas drugiego wąchania metanu wyniki były znacznie niższe. Przedstawiciele NASA uwierzyć wcześniejszy skok był spowodowany pióropuszem metanu, który pojawiał się i znikał, prosząc o więcej pytań o naturę pióra, skąd pochodzi i co może nam powiedzieć o potencjalnym życiu na Marsie.
Więc? Czy na Marsie jest życie?
Niestety po prostu jeszcze nie wiemy. Ciekawość nie jest w stanie wykryć, skąd pochodzi metan, więc naukowcy będą musieli szukać dalszych wskazówek na podstawie dostępnych danych.
A za kilka lat będą mieli o wiele więcej danych do pracy, kiedy Mars 2020 łazik zacznie badać planetę. Maszyna ma dać nam najlepszy pomysł o tym, jak jest jeszcze na Marsie, a także zbierać próbki skał. Do tego czasu Curiosity będzie kopał, a tajemnica marsjańskiego życia będzie żyła dalej.