Śledziłeś wiadomości kosmiczne w tym tygodniu? Jeśli nie, tracisz duży historia, ponieważ NASA właśnie uchwyciła obrazy najodleglejszego obiektu, jaki kiedykolwiek zarejestrowali w wysokiej definicja: obiekt w kształcie bałwana zwany Ultima Thule (po łacinie oznacza „poza znanym”) świat").
Przyciąganie obrazów Ultima Thule jest godna uwagi z kilku powodów. Po pierwsze, znajduje się na samym skraju naszego Układu Słonecznego, daleko poza Plutonem i prawie w kosmos. Po drugie, wydaje się być niesamowicie stary (jak początek naszego Układu Słonecznego). To także całkiem nowe odkrycie z misji, która rozpoczęła się w 2014 roku. Innymi słowy, zaledwie pięć lat temu nie mieliśmy pojęcia, że istnieje.
Skąd więc naukowcy dowiedzieli się o Ultima Thule?
Lubić wiele odkryć naukowych, uzyskanie zdjęć Ultima Thule w wysokiej rozdzielczości nastąpiło dzięki odrobinie szczęścia. W 2014 roku NASA wystrzeliła sondę kosmiczną o nazwie New Horizons, która ma podróżować po naszym Układzie Słonecznym i rejestrować obrazy Plutona.
Ale na szczęście sonda miała jeszcze trochę paliwa w baku i jechała dalej. I, jak się domyślasz, New Horizons natrafiło na coś jeszcze – Ultima Thule!
•••Materiały informacyjne/Getty Images Wiadomości/GettyImages
Do tej pory naukowcy wiedzą, że Ultima Thule kiedyś były dwoma oddzielnymi obiektami. Zderzyły się delikatnie i z czasem połączyły, tworząc obiekt w kształcie bałwana, który widzieliśmy w tym tygodniu. A ponieważ zewnętrzne krawędzie naszego Układu Słonecznego są tak opustoszałe, Ultima Thule z biegiem czasu pozostała dobrze zachowana. Ma w sumie około 21 mil długości, czyli nieco mniej niż dwa razy więcej niż Manhattan.
Naukowcy wiedzą również, że Ultima Thule jest zamrożona (dla porównania temperatura Plutona wynosi prawie -400 stopni Fahrenheita). Ma również czerwony kolor, dzięki wieloletniej ekspozycji na promieniowanie kosmiczne. I jest około 4 miliardów mil od Ziemi – około 900 milionów mil dalej niż Pluton.
Jakie są kolejne kroki w odkrywaniu Ultima Thule?
Podczas gdy robienie zdjęć Ultima Thule w wysokiej rozdzielczości jest dużym krokiem naprzód w eksploracji kosmosu, naukowcy mają przed sobą wiele pracy, aby dowiedzieć się więcej. Naukowcy nie są jeszcze pewni, z czego zbudowana jest Ultima Thule (w kosmosie jest kilka rodzajów lodu, a Ultima Thule może być wykonana z jakiejś kombinacji dowolnego z nich). A astronomowie też polują księżyce, które mogą krążyć wokół obiektu.
Co więcej, sonda New Horizons wciąż jest w ruchu, a jej dalsze podróże w kosmos dadzą nam wgląd w to, co może znajdować się na obrzeżach naszego Układu Słonecznego. A ponieważ coraz więcej krajów traktuje eksplorację kosmosu jako priorytet – tak jak Chiny, które… właśnie wylądowałem na Księżycu w tym tygodniu – będziemy nadal dowiadywać się więcej o naszym Układzie Słonecznym i naszym rozumieniu wszechświata.