Pod koniec ubiegłego roku chiński naukowiec zaszokował świat, gdy ogłosił, że potajemnie zaaranżował narodziny dwojga dzieci, których genomy zostały zmodyfikowane za pomocą narzędzia do edycji genów CRISPR.
Teraz rosyjski naukowiec chce kontynuować swoje eksperymenty, mimo że jego posunięcia spotkały się z ogólnoświatowym potępieniem związanym z etyką edycji genów i pomimo tego, nowe badania pokazując, że te dzieci mogą być zagrożone przedwczesną śmiercią.
Naukowcy mieli około sześciu miesięcy na zbadanie potencjalnych skutków edytowanych genów, a wyniki nie są zbyt zachęcające. Zespół naukowców kierowany przez Rasmusa Nielsena przyjrzał się zapisom ponad 400 000 osób. Naukowcy odkryli, że osoby ze zmodyfikowanym genem CCR5, tym samym, który był edytowany u dwojga dzieci, miały o 21% mniejsze prawdopodobieństwo dożycia do 76 lat.
Nie byli w stanie dokładnie określić, dlaczego byli bardziej narażeni na przedwczesną śmierć, ale podejrzewali, że może to być spowodowane tym, że zmodyfikowany gen CCR5 sprawia, że ludzie są bardziej podatni na Zachodni Nil i grypę.
Więc co się stało z tymi dziećmi?
Prawda jest taka, że niewiele wiemy o tym, jak to wszystko się potoczyło, odkąd He Jianku, Chińczyk naukowiec, który pierwotnie używał CRISPR do edycji genomów zarodka, operował w alarmującej ilości tajność.
W bliźniaczki urodzone w listopadzie ubiegłego roku, a także trzeciego dziecka spodziewanego tego lata, He wykonali procedurę edycji swojego DNA, a konkretnie gen o nazwie CCR5, mający na celu uodpornienie ich na HIV. (Ojciec bliźniaków był nosicielem wirusa HIV i nie chciał przekazać go swojemu potomstwu).
Biolodzy od dawna rozumieją, że edycja genów prawdopodobnie pojawi się w jakiejś formie w przyszłości, ponieważ punkt naszych badań nad DNA a genomy mają pomóc w zrozumieniu naszego organizmu oraz tego, jak możemy zapobiegać chorobom i zwalczać je, a także unikać przekazywania ich w przyszłość pokolenia. Jednak większość biologów zakładała, że ten dzień nie nadejdzie, dopóki nie nastąpi wiele lat studiów, debat, wzajemnej oceny i testów, aby uzyskać lepsze wyobrażenie o tym, co dokładnie stanie się z powstałymi dziećmi.
Zamiast tego He Jianku działał w niemal całkowitej tajemnicy, a biolodzy na całym świecie dowiadywali się tylko o jego eksperymentach, gdy urodziły się dzieci. W późniejszej obronie swoich działań, z których, jak mówił, jest dumny, przyznał, że nawet jego własna uczelnia nie wiedziała, co knuje. W następstwie kilku wybitnych naukowców wezwał do całkowitego moratorium na edycję genów, a także stworzenie formalnego procesu określającego, jak i czy należy postępować w przyszłości.
Jaka jest szkoda w edycji kilku genów?
To jest wielkie, stare pytanie. Dla naukowców takich jak He Jianku edycja genów ma potencjał, aby stać się potężnym narzędziem, które eliminuje choroby i drastycznie podnosi jakość ludzkiego życia.
Brzmi zbyt pięknie, aby mogło być prawdziwe, prawda?
To jest. Po prostu nie mamy wystarczającej wiedzy na temat genów, aby wyeliminować te, które prowadzą do choroby bez nieznanych, potencjalnie gorszych konsekwencji. Nasza wiedza na temat genetyki znacznie wzrosła w ciągu ostatniego stulecia, szczególnie od lat pięćdziesiątych, kiedy poznaliśmy strukturę DNA. Ale wciąż musimy się wiele nauczyć o wszystkich sposobach interakcji naszych genów w naszych ciałach i między sobą, a także o tym, jak mutują w obliczu interakcji z zewnątrz, takich jak edycja.
Ponadto edycja genów wkracza na niebezpieczny obszar, na którym osobiste uprzedzenia ludzi mogą podnieść ich brzydkie głowy.
Bioetycy martwią się o przyszłość, w której ludzie mający dostęp i bogactwo mogą wejść do kliniki płodności i wyprodukować embrion z genami uważają, że są lepsze – być może upewniając się, że ich dziecko ma określony kolor włosów lub skóry albo gen, który sprawia, że prawdopodobnie sportowiec. Ta przyszłość się nie zmaterializowała, ale ważne jest, aby ustanowić etyczne podstawy w świecie edycji genów, aby uniknąć rasizmu, klasycyzmu i ableizmu.
Istnieją również pytania etyczne dotyczące używania edycji genów w celu wyeliminowania chorób, które prowadzą do różnych sprawnych ciał. W swoich wizjach przyszłości wielu zdrowych naukowców używa języka, który opisuje ciała o różnej sprawności jako złe lub niepożądane. Są ludzie o różnych zdolnościach, którzy mogą oczekiwać postępów naukowych, które ułatwią im życie. W międzyczasie jednak naukowcy i sprawni fizycznie ludzie muszą uważać, aby akceptować te różnie sprawne ciała, słuchać ich doświadczeń i pracować nad promowaniem dostępności we własnych społecznościach, zamiast mówić o ich eliminacji całkowicie.
Oczywiście nie są to powody, aby całkowicie zaprzestać studiowania edycji genów i mutacji – dziedzina nauki nigdy by nie postępował, gdyby badacze zrezygnowali tylko dlatego, że nie wiedzieli, co się stanie w pewnym momencie eksperyment. Ale jest to powód, aby postępować z najwyższą ostrożnością, z konsultacjami z różnymi naukowcami na całym świecie i pracować nad zagwarantowaniem, że eksperyment mający na celu ratowanie życia nie doprowadzi do śmierci konsekwencje.