Warstwa ozonowa to część ziemskiej atmosfery wypełniona cząsteczkami, które blokują dostęp szkodliwego promieniowania ultrafioletowego do powierzchni. W 1985 roku naukowcy z British Antarctic Survey odkryli, że stężenie ozonu nad biegunem południowym spadało w alarmującym tempie, tworząc dziurę w warstwie ochronnej. Doprowadziło to do naukowych poszukiwań winowajców, a także do nowego zrozumienia sposobów, w jakie ludzie wpływają na środowisko.
CFC i substancje zubożające warstwę ozonową
Badania przeprowadzone przez British Antarctic Survey i amerykańską Narodową Administrację Oceaniczną i Atmosferyczną stwierdził, że chemikalia stosowane głównie w chłodnictwie i zapobieganiu pożarom zubożają warstwę ozonową warstwa. Chlorofluorowęglowodory, wodorochlorofluorowęglowodory i halony zawierają atomy chloru i bromu, które wyróżniają się zdolnością do niszczenia cząsteczek ozonu. Chociaż istnieją naturalne źródła chloru, które mogą dotrzeć do górnych warstw atmosfery, badania przeprowadzone przez amerykańskie Ministerstwo Środowiska Agencja Ochrony, lub EPA, sugeruje, że tylko 16 procent chloru, który dociera do warstwy ozonowej, pochodzi z natury źródła. Inne sztuczne źródła chloru, takie jak dodatki do basenów, są zbyt niestabilne, aby przedostać się do warstwy ozonowej i spowodować szkody.
Zubożenie warstwy ozonowej
Podczas polarnej zimy cząsteczki zubożające warstwę ozonową wznoszą się w górne partie atmosfery w chmurach kryształków lodu. Kiedy powraca lato, światło słoneczne pada na tę warstwę cząstek i rozrywa wiązania CFC i innych chemikaliów. Powoduje to uwolnienie chloru i bromu do atmosfery. Tam cząsteczki katalizują cząsteczki ozonu, rozrywając wiązania atomowe i kradnąc atomy tlenu. Według EPA pojedynczy atom chloru może zniszczyć nawet 100 000 cząsteczek ozonu, zubożając warstwę znacznie szybciej niż można ją uzupełnić w sposób naturalny. Oprócz dziury antarktycznej, CFC są odpowiedzialne za ogólne przerzedzenie warstwy ozonowej i powstawanie tymczasowych luk w jej ochronie w innych częściach świata.
Protokół Montrealski
Odkryta skala problemu niszczenia warstwy ozonowej skłoniła do podjęcia szybkich działań. W 1987 r. kraje na całym świecie podpisały Protokół Montrealski i zobowiązały się do stopniowego zaprzestania stosowania CFC i innych substancji zubożających warstwę ozonową w nadchodzących latach. Do 2012 r. 197 krajów ratyfikowało traktat, pomyślnie zakończyło stosowanie wielu docelowych substancji chemicznych i znacznie zmniejszyło liczbę innych.
Uzdrowienie długoterminowe
Podczas gdy redukcja CFC i chemikaliów niszczących warstwę ozonową trwa od 1987 roku, gojenie się warstwy ozonowej jest procesem powolnym. CFC są niezwykle trwałe i mogą zająć dużo czasu, zanim uniosą się w atmosferze, zanim wyrządzą szkody. British Antarctic Survey szacuje, że dziura ozonowa nad Antarktyką będzie nadal istnieć każdego lata przez co najmniej 50 lat, zanim warstwa powróci do swojego naturalnego stanu, począwszy od 2012 roku.