Co się dzieje ze środowiskiem, gdy nie ma wystarczająco dużo opadów?

Kiedy na danym obszarze przez dłuższy czas występują opady poniżej normalnego poziomu, nazywamy to suszą. Skutki środowiskowe suszy mogą być szeroko rozpowszechnione, dotykając wszystkich członków ekosystemu. Sucha gleba powoduje obumieranie roślin, a zwierzęta, które je jedzą, walczą o pożywienie i wodę. Wpływ suszy na ludzi może być znaczący, zmniejszając dostępną wodę do picia i nawadniania upraw. Niedobory opadów mają tendencję do spływania w ekosystemach.

Wody gruntowe to ważny zasób środowiska, który zapewnia 38% wody wykorzystywanej przez miejskie i podmiejskie United Mieszkańcy Stanów Zjednoczonych i prawie cała woda wykorzystywana przez mieszkańców wiejskich Stanów Zjednoczonych, według US Geological Ankieta. Wody gruntowe występują w podziemnych warstwach wodonośnych, z których pobierana jest woda do picia, mycia i nawadniania. Jeśli woda jest wypompowywana z tych warstw wodonośnych szybciej niż opady mogą je uzupełnić, wówczas poziom wód gruntowych spada. Przez dłuższy czas może to spowodować wysychanie studni, przez co woda jest niedostępna dla każdego, kto jest zależny od warstwy wodonośnej, która dostarczała suchą studnię. W południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych nawadnianie zubożyło warstwy wodonośne i spowodowało utratę roślinności nadbrzeżnej, gdy poziom wód gruntowych opadł poniżej ich systemów korzeniowych. Roślinność nadbrzeżna ma zasadnicze znaczenie dla ekosystemów nadbrzeżnych, zapewniając osłonę dla dzikich zwierząt i zapobiegając przedostawaniu się osadów do strumienia.

Utrzymująca się sucha pogoda może wpływać na poziom wód powierzchniowych, jak i gruntowych. Przepływ wody w potokach i rzekach maleje, a poziom wody w jeziorach i zbiornikach spada, jeśli opady nie uzupełniają tych zasobów. Niski poziom wody w zbiornikach oznacza, że ​​mniej wody jest dostępne dla publicznych systemów wodociągowych, dla których są one magazynowane. Niski poziom wody w naturalnych zbiornikach wodnych oznacza mniej wody dostępnej do nawadniania upraw. Spadek poziomu wody może również powodować wzrost temperatury wody, co często stresuje ryby i inne organizmy wodne. Według zespołu badawczego z Kansas State University trzy lata dotkliwej suszy w Kansas spowodowały, że niegdyś zdrowa populacja srebrzystego klenia zniknęła z rzeki Ninnescah.

•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images

Gdy opady są poniżej średniej, gleba zaczyna wysychać. Rośliny mają trudności z uzyskaniem wystarczającej ilości wilgoci i również zaczynają wysychać. Rośliny doświadczające stresu związanego z suszą są bardziej podatne na choroby i pożary. Według Kalifornijskiego Departamentu Zasobów Wodnych suche rośliny doświadczające suszy są bardziej podatne na pożar, gdy wejdą w kontakt z błędną iskrą lub uderzeniem pioruna. Średnio rząd federalny wydaje rocznie 3 miliardy dolarów na tłumienie i zapobieganie pożarom oraz według Headwaters, wysiłki te stanowią prawie połowę budżetu Służby Leśnej Stanów Zjednoczonych Ekonomia. Wielkie pożary uwalniają toksyny do powietrza i pogarszają jakość powietrza, a także zanieczyszczają jeziora i rzeki z popiołem i osadami niszczącymi siedliska, które są domem dla zagrożonych i ginących gatunki. W 1995 roku kanadyjskie pożary spowodowały, że chmura tlenku węgla przeszła przez Nowy Jork i Boston.

Skutki środowiskowe spowodowane brakiem opadów różnią się w zależności od lokalizacji. Warunki suszy utrudniają życie osiadłym gatunkom, które przystosowały się do określonych warunków środowiskowych, w tym poziomu wilgotności. Obszary, na których występują częste susze, są zamieszkane przez gatunki, które przystosowały się do przetrwania niedoborów opadów. Jednak gatunki roślin i zwierząt żyjące na obszarach, które rzadko doświadczają suszy, często mają trudności z przetrwaniem dłuższych okresów, gdy poziom opadów jest niższy od średniej. Ekstremalna susza w Missouri zwiększyła liczbę zgonów spowodowanych chorobami w populacji jeleni, ponieważ stłoczyły się one wokół ograniczonych źródeł wody. Podobne stłoczenie zaobserwowano w populacjach ryb i ptactwa wodnego, w wyniku czego polowanie i łowienie wszystkich tych zwierząt było trudniejsze.