Prądy oceaniczne odgrywają ważną rolę w kontrolowaniu klimatu na całym świecie. Prądy te działają jak gigantyczny przenośnik taśmowy, ogrzewając i chłodząc części Ziemi podczas cyrkulacji wody. Topniejące pokrywy lodowe, spowodowane globalnym ociepleniem, mogą wpłynąć na warunki, które powodują cyrkulację wód oceanicznych i mają dramatyczny wpływ na klimat.
Czym są prądy oceaniczne?
Na całym świecie występuje wiele prądów oceanicznych i prądy te są znane pod wspólną nazwą globalnego przenośnika oceanicznego. Jedną z najważniejszych sił napędowych w obiegu wód oceanicznych jest termohalina cyrkulacja, w której gęstość wody, pod wpływem temperatury i zasolenia, powoduje, że woda cyrkulować. Te prądy oceaniczne mają wpływ na klimat. Na przykład Prąd Zatokowy na Atlantyku transportuje ciepłą wodę o wysokim poziomie zasolenia i niskim gęstość z regionów równikowych położonych dalej na północ na powierzchni oceanu, ocieplając kraje, takie jak Stany Zjednoczone Królestwo. Im dalej na północ płynie woda, tym robi się chłodniej. Zimna woda staje się gęstsza, opada dalej na dno oceanu i cofa się dalej na południe. Powoduje to ciągły prąd oceaniczny na Północnym Atlantyku.
Globalne ocieplenie
Jednym ze skutków globalnego ocieplenia jest to, że polarne czapy lodowe zaczynają się topić. Ponieważ pokrywy lodowe składają się wyłącznie ze słodkiej wody, ciągłe topnienie spowoduje osłabienie poziomu zasolenia w otaczających wodach oceanicznych. Zmiany poziomu zasolenia mogą wpływać na prądy termohalinowe, uniemożliwiając wodzie osiągnięcie wystarczającej gęstości, aby opaść na dno oceanu. A poważniej, prądy oceaniczne mogą się całkowicie zatrzymać.
Efekty
Gdyby prądy oceaniczne ustały, klimat mógłby ulec znacznej zmianie, szczególnie w Europie i krajach na Północnym Atlantyku. W tych krajach temperatury spadałyby, dotykając zarówno ludzi, jak i rośliny i zwierzęta. Z kolei ucierpiałyby również gospodarki, zwłaszcza te, które obejmują rolnictwo. Jeśli te efekty będą się utrzymywać, Europa, kraje północnoatlantyckie i części Ameryki Północnej mogą doświadczać długich okresów mrozu. Gdyby jednak prądy oceaniczne zatrzymały się w wyniku globalnego ocieplenia, na temperatury miałyby również wpływ inne aspekty zjawiska globalnego ocieplenia.
Historia
Skały i lód świadczą o zatrzymywaniu się prądów oceanicznych na pewien okres w historii. Jeden z przykładów można znaleźć około 13 000 lat temu, kiedy ciepło, które pojawiło się pod koniec epoki lodowcowej, spowodowało, że duże masy lodu wtopiły się w morze. Wynikające z tego zmiany gęstości wody zatrzymały prądy oceaniczne i spowodowały zamarznięcie w niektórych częściach świata przez ponad 1000 lat.