Tropikalne lasy deszczowe zamieszkują pas równikowy i charakteryzują się intensywnym nasłonecznieniem, upałem i dużą ilością opadów. Największe lasy znajdują się w Ameryce Południowej, Afryce Środkowej i na archipelagu indonezyjskim. Chociaż lasy deszczowe na całym świecie mają pewne cechy wspólne, klasyfikacje lasów deszczowych można dalej podzielić w zależności od ilości opadów w ciągu roku. Te podpodziały to wiecznie zielony las deszczowy, sezonowy las deszczowy, półzimozielony las oraz wilgotny i suchy lub las monsunowy. Topografia lasów deszczowych różni się w zależności od regionu, ale wszystkie lasy deszczowe mają pewne cechy roślinności i ekologii.
Wszystkie lasy deszczowe mają w swojej strukturze cztery specyficzne warstwy. Najwyższa jest warstwa wyłaniająca się. Są to drzewa o wysokości od 100 do 240 stóp, mają baldachimy w kształcie parasoli i są oddalone od siebie. Pod wynurzoną warstwą znajduje się baldachim, gęsta warstwa liści i gałęzi o wysokości od 60 do 130 stóp. Zadaszenie pochłania prawie całe światło słoneczne. To właśnie ta warstwa zawiera ponad połowę dzikiej przyrody lasu deszczowego. Pod baldachimem znajduje się podszycie, które obejmuje pnie drzew i inną roślinność, która dochodzi do 60 stóp.
Warstwa krzewiasta lasu dorasta do 15 stóp wysokości i składa się z krzewów, winorośli, paproci, a także drzewek, które później utworzą warstwy baldachimu lasu. Roślinność jest gęsta, ponieważ każda roślina i drzewo zaciekle konkurują o jakiekolwiek światło słoneczne, które nie jest blokowane przez baldachim. W warstwie krzewów znajduje się wiele zwierząt nocnych, a także inne gatunki, które krzyżują się między krzewami a warstwami korony.
Tylko 2 do 3 procent światła słonecznego dociera do dna lasu. Jedyna żyjąca tu roślinność przystosowała się do słabego oświetlenia. Dno lasu jest zaśmiecone liśćmi i gnijącą roślinnością. Rozkład przez bakterie i pleśnie jest szybki, a składniki odżywcze są szybko zawracane do nowego wzrostu roślin. Wynika to z niskiej jakości gleby w wielu tropikalnych lasach deszczowych. Warstwy składników odżywczych istnieją tylko w cienkiej wierzchniej warstwie gleby, która jest uzupełniana przez martwe szczątki roślin i zwierząt. Istnieją jednak lasy deszczowe o bogatych glebach; są to zazwyczaj obszary aktywności wulkanicznej, na których gleby wulkaniczne stanowią bogatą w składniki odżywcze bazę dla wzrostu lasu. Górna warstwa gleby lasów deszczowych jest utrzymywana przez gęste systemy korzeniowe.
Lasy deszczowe są kształtowane przez intensywną konkurencję o światło słoneczne i składniki odżywcze gleby; w rezultacie odzwierciedla to fizyczne cechy roślinności. Korzenie drzew są podparte do ogromnych rozmiarów tak, aby podtrzymywać wysoki pień i szerokie gałęzie. Liście baldachimu są duże, aby pochłaniać maksymalną ilość światła słonecznego i są pokryte warstwą wosku, aby zachować wodoodporność w wilgotnym środowisku; ma to na celu zminimalizowanie wzrostu pleśni. Winorośl i epifity są w stanie rozmnażać się, ponieważ są przystosowane do wzrostu na istniejących drzewach, aby dotrzeć do dostępnego światła. Pnącza i korzenie zwisające z wyższej roślinności są powszechne w lasach deszczowych.