Zanieczyszczenie gleby może przybierać różne formy. Może to być wynikiem osadzania się zanieczyszczenia powietrza lub wody w wierzchniej warstwie gleby lub też może wynikać z celowego zakopywania substancji toksycznych w celu złagodzenia ich szkodliwego działania. Pestycydy, odpady radioaktywne, węglowodory, odpady organiczne, ołów i metale ciężkie mogą powodować glebę zanieczyszczenia, a każde z tych zanieczyszczeń może mieć długotrwały wpływ na ekosystem i środowisko w generał.
Długotrwałe skutki
Jednym z najpoważniejszych problemów związanych z zanieczyszczeniem gleby jest to, że ten rodzaj zanieczyszczenia może mieć długofalowe skutki. Naturalny przepływ wody w rzece rozrzedzi i rozproszy wszelkie toksyczne substancje wrzucone do cieków wodnych, a zanieczyszczenia powietrza mogą zniknąć przy pierwszym silnym, równomiernym wietrze. Z drugiej strony zanieczyszczenia gleby mogą pozostawać w regionie przez lata, a nawet dekady, zatruwając pokolenie po pokoleniu każdej żywej istoty, która zadomowiła się na dotkniętym obszarze. Na przykład boom na produkty gospodarstwa domowego wzbogacone radem na początku XX wieku sprawił, że niektóre domy i ogrody skażone radioaktywnością, że poziom promieniowania jest nadal zauważalnie podwyższony ponad sto lat później.
Wzrost rośliny
Roślina normalnie pobiera składniki odżywcze i inne substancje z gruntu, w którym rośnie. Na przykład cebula Vidalia jest słodsza niż inne odmiany ze względu na nienormalnie niską zawartość siarki w glebie wokół Vidalii w stanie Georgia. Jednak gdy roślina rośnie na zanieczyszczonej glebie, może wchłonąć do siebie niektóre z tych zanieczyszczeń, powodując zaburzenia wzrostu, a nawet tworząc toksyczne owoce i warzywa. Nadmiar soli w glebie może nawet całkowicie uniemożliwić wzrost roślin, czyniąc obszar sterylnym, dopóki zasolenie gleby nie wróci do normy.
Spływ
Zanieczyszczenie gleby może również stać się zanieczyszczeniem wody z powodu deszczu i spływów rolniczych. Kiedy zanieczyszczenia z gleby przedostają się do rzek, mogą mieć różne skutki. Pestycydy mogą zabić życie drobnoustrojów, owady, a nawet większe formy życia, jeśli są obecne w wystarczająco wysokich stężeniach. Gleba zanieczyszczona nadmiarem azotanów z działalności rolniczej może wywołać algi zakwitają, dostarczając składniki odżywcze niezbędne do rozmnażania dużych kolonii zubożających tlen, a czasem toksycznych form życia.
Stół wodny
Zanieczyszczenia gleby mogą również przedostać się do zwierciadła wody. Duże podziemne warstwy wodonośne przechowują większość słodkiej wody na planecie, a woda powierzchniowa naturalnie migruje do i z tych zbiorników w ramach obiegu wody. Jednak gdy woda przepływa przez zanieczyszczoną glebę, może przenieść niektóre z tych toksycznych substancji do warstwy wodonośnej. Może to potencjalnie rozprzestrzeniać zanieczyszczenia na dużym obszarze, ponieważ pojedyncza warstwa wodonośna może zasilać źródła wody w kilku różnych stanach. Przefiltrowanie wody przez system wodonośny może również zająć wiele lat, co oznacza, że pojedynczy przypadek zanieczyszczenia może mieć skutki w odległej przyszłości.
