Znaczenie efektu cieplarnianego

Jednym z czynników wpływających na warunki środowiskowe na świecie jest efekt cieplarniany. Naukowcy zajmujący się klimatem często obwiniają efekt cieplarniany za przyczynienie się do problemów środowiskowych Ziemi, ale ma on również istotny pozytywny wpływ na naszą planetę.. Bez tych warunków atmosferycznych życie na Ziemi byłoby zupełnie inne, a nawet nie istniałoby.

Efekt cieplarniany odnosi się do zdolności atmosfery do zatrzymywania ciepła słonecznego, zwiększając temperaturę planety. Kiedy energia słoneczna dociera do Ziemi, atmosfera pochłania jej część w drodze w dół, a następnie pochłania więcej, gdy energia ta odbija się od powierzchni w ciągu dnia. Ta uwięziona energia podgrzewa atmosferę, podnosząc temperaturę planety i rozprowadzając ciepło po jej nocnej stronie, gdy ogrzewanie słoneczne nie jest dostępne. Im gęstsza atmosfera i im wyższa koncentracja cząsteczek zatrzymujących energię, takich jak para wodna i dwutlenek węgla, tym więcej energii może zatrzymać atmosfera.

Efekt cieplarniany jest ważny, ponieważ przyczynia się do przetrwania życia na Ziemi. Bez efektu cieplarnianego temperatura planety byłaby zbliżona do warunków panujących na Księżycu. Na powierzchni Księżyca, bez atmosfery pośredniczącej w wahaniach temperatury, powierzchnia może osiągnąć 134 stopnie Celsjusza (273 stopnie Fahrenheita) w ciągu dnia i -153 stopnie Celsjusza (-244 stopnie Fahrenheita) w noc. Ta dramatyczna zmiana temperatury wymagała od NASA opracowania specjalistycznego sprzętu do ochrony astronautów przed obiema skrajnościami podczas lądowań na Księżycu. Podobna huśtawka temperatury na Ziemi wytworzyłaby środowisko nieprzyjazne dla większości żywych istot.

Niestety, chociaż umiarkowany efekt cieplarniany jest niezbędny do życia, podwyższony efekt cieplarniany może być niebezpieczny. Od czasu rewolucji przemysłowej powszechne stosowanie paliw kopalnych zwiększyło ilość dwutlenku węgla, pary wodnej i innych gazów cieplarnianych w atmosferze. Według badania przeprowadzonego przez Centrum Analizy Informacji o Dwutlenku Węgla Departamentu Energii Stanów Zjednoczonych, węgiel poziom dwutlenku węgla wzrósł o 39,5% od 1750 r., podczas gdy poziom metanu w atmosferze podskoczył o 150 procent. Klimatolodzy wskazują, że ten wzrost gazów zatrzymujących ciepło jest jedną z przyczyn wzrostu globalnych temperatur w tym okresie.

Jedną z głównych obaw związanych ze wzrostem efektu cieplarnianego jest to, że zmiany mogą stać się samowystarczalne. W miarę jak coraz więcej gazów cieplarnianych przedostaje się do atmosfery, zwiększa się jej zdolność do zatrzymywania ciepła. Wraz ze wzrostem ciepła atmosfery zwiększa się również ilość pary wodnej, którą może ona zatrzymać, co dodatkowo wzmacnia efekt. Ponadto wzrost globalnych temperatur grozi uwolnieniem dużych ilości węgla, który jest obecnie zamrożony w strefach wiecznej zmarzliny, co również pogłębia problem. Nadmierna retencja ciepła może prowadzić do ogromnych zmian w naturalnej dystrybucji wody i dostępnej masie lądowej w skali globalnej. Wpływ czynników łagodzących, takich jak zwiększone zachmurzenie odbijające światło słoneczne z powrotem w kosmos, nie jest dobrze poznany.