Tropikalne systemy pogodowe mogą szybko nasilać się od sztormów do huraganów lub cyklonów. Cyklony często wybuchają w obciążonym wodą, ciepłym, wilgotnym powietrzu znajdującym się nad tropikalnymi i subtropikalnymi zbiornikami wodnymi, w tym z Oceanem Spokojnym i Atlantyckim, Zatoką Meksykańską i Karaibami. Pogoda ewoluuje poprzez charakterystyczne etapy rozwoju, zamieniając się w tropikalny cyklon.
Zakłócenie Tropikalne
Cyklony tropikalne zaczynają się od zjawiska meteorologicznego znanego jako fala tropikalna. Fala to dolina lub front niskiego ciśnienia, który przemieszcza się ze wschodu na zachód, generując prędkość wiatru około 25 mil na godzinę. System niskiego ciśnienia jest najczęstszym rodzajem zaburzeń tropikalnych, z których około 100 pojawia się rocznie. Zakłócenia tropikalne to uporczywe burze z ulewnymi deszczami i silnymi podmuchami wiatru. Obszar zakłóceń ma zwykle średnicę od 100 do 300 mil.
Tropikalna depresja
Depresja tropikalna to niezorganizowany system silnych sztormów charakteryzujący się maksymalnymi utrzymującymi się wiatrami o prędkości 38 mil na godzinę. Tropikalne depresje rozwijają zamknięty obieg ruchu. Burze zaczynają krążyć wokół centralnego obszaru niskiego ciśnienia. Z powodu obrotu Ziemi depresje na półkuli północnej obracają się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, w przeciwieństwie do depresji na półkuli południowej. Centrum depresji niskiego ciśnienia czerpie ciepłe powietrze i wodę z powierzchni oceanu, zasilając i intensyfikując sztormy.
Burza tropikalna
National Hurricane Center definiuje burzę tropikalną jako system wytwarzający jednominutowy ciągły wiatr o prędkości od 39 do 73 mil na godzinę na wysokości 32,8 stopy. Burza tropikalna może rozwinąć się z depresji w ciągu 12 do 48 godzin, w zależności od warunków oceanicznych i atmosferycznych. Na tym etapie burza układa się w typowy okrągły kształt cyklonu. W wyniku kondensacji ciepłego, wilgotnego powietrza morskiego burze tropikalne powodują wyjątkowo ulewne deszcze. Burze charakteryzują się niszczącymi, porywistymi wiatrami.
Cyklon tropikalny
Cyklony tropikalne to duże, zorganizowane systemy sztormowe utrzymujące maksymalną prędkość wiatru 74 mil na godzinę. Cyklony mają spokojne centrum, zwane okiem, z najsilniejszymi wiatrami wiejącymi wokół oka. Skala wiatru huraganu Saffira-Simpsona klasyfikuje cyklony tropikalne według prędkości wiatru, ciśnienia barometrycznego i poziomu fali sztormowej. Cyklon jest klasyfikowany jako katastrofalny, gdy jego prędkość wiatru przekracza 155 mil na godzinę z ponad 18 stopami fali sztormowej. Cyklony tropikalne słabną i rozpraszają się, gdy docierają do lądu.