Paliwa kopalne powstały z organicznych szczątków dawno martwych roślin i zwierząt. Zawierają wysoki procent węgla i węglowodorów. Podstawowymi źródłami energii używanymi na całym świecie są ropa naftowa, węgiel i gaz ziemny, wszystkie paliwa kopalne. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na energię produkcja i wykorzystanie tych paliw kopalnych stwarza poważne obawy dotyczące środowiska. Dopóki globalny ruch na rzecz energii odnawialnej nie odniesie sukcesu, negatywne skutki paliw kopalnych będą się utrzymywać.
Zanieczyszczenie powietrza
•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images
Paliwa kopalne powodują tworzenie się w atmosferze związków niebezpiecznych dla środowiska, niszczących poziom ozonu, a tym samym powodując wzrost liczby zachorowań na raka skóry. Spalanie węgla uwalnia tlenek siarki, natomiast spalanie silników samochodowych i elektrowni wydziela tlenki azotu, które powodują smog. Wiązanie wody i tlenu z tlenkami siarki i azotu powoduje również kwaśne deszcze, które niszczą życie roślin i łańcuchy pokarmowe. Obszary o wysokim wskaźniku zanieczyszczenia powietrza mają populacje z wyższym wskaźnikiem astmy niż czystsze środowiska.
Globalne ocieplenie
•••NA/Photos.com/Getty Images
Globalne ocieplenie następuje, gdy w atmosferze gromadzi się dwutlenek węgla. Tlenek węgla jest wytwarzany przez spalanie paliw kopalnych i przekształcany w dwutlenek węgla. W rezultacie temperatura powierzchni ziemi drastycznie wzrasta. Wzrost wystarczy, aby zaszkodzić systemom ekologicznym. Konsekwencje obejmują ciężką pogodę, susze, powodzie, drastyczne zmiany temperatury, fale upałów i poważniejsze pożary. Zapasy żywności i wody są zagrożone. Regiony tropikalne będą się rozszerzać, umożliwiając owadom przenoszącym choroby rozszerzenie ich zasięgu.
Podnoszenie się poziomu morza
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
Globalne ocieplenie spowodowane wykorzystaniem paliw kopalnych prowadzi do podnoszenia się poziomu mórz. Topnienie lodu na biegunach i w lodowcach może powodować podnoszenie się oceanów, co ma wpływ zarówno na ekosystemy, jak i na osiedla ludzkie na nisko położonych obszarach. Ponieważ lód odbija światło słoneczne, a woda je pochłania, topnienie lodu tworzy również pętlę sprzężenia zwrotnego, powodując przyspieszenie globalnego ocieplenia.