Ludzkość jest główną przyczyną zanieczyszczenia ziemi. Przed rewolucją przemysłową, która obejmowała mniej więcej 1760-1850, ludzie nie mieli technicznych możliwości masowego zanieczyszczania środowiska. Wycinali lasy, mieli problemy z usuwaniem odpadów ludzkich i zanieczyszczeniem z działalności takiej jak garbowanie skóra, przetwórstwo mięsne i wydobycie, ale nic podobnego do poziomów zanieczyszczenia, które wynikały z uprzemysłowienie. Dzisiejsze źródła zanieczyszczeń wpływają na duże obszary z poważnymi zanieczyszczeniami, które zagrażają dobrobytowi ludzi.
Rodzaje zanieczyszczeń
Istnieje wiele rodzajów i źródeł zanieczyszczeń. Zanieczyszczenia powstają w wyniku wylesiania – do pozyskiwania drewna, rolnictwa lub rozwoju – oraz spływów rolniczych, które niosą ze sobą pestycydy i nawozy.. Metale ciężkie, takie jak ołów, arsen i kadm, pochodzą z działalności górniczej i odpadów przemysłowych. Trwałe zanieczyszczenia organiczne lub TZO to toksyczne chemikalia powstające w wyniku produkcji przemysłowej, która gwałtownie wzrosła od czasów po II wojnie światowej do czasów obecnych. TZO pozostają w środowisku przez długi czas. Przykładami są komercyjne insektycydy, polichlorowane bifenyle lub PCB oraz dioksyny. Inne niebezpieczne odpady szkodliwe dla ludzi obejmują materiały radioaktywne, rozpuszczalniki organiczne, kwasy i zasady.
Obawy o zdrowie człowieka
Osoby pracujące w zakładach chemicznych, kopalniach, aplikujące pestycydy lub mieszkające w pobliżu niebezpiecznych składowisk odpadów niebezpiecznych są narażone na bezpośrednie narażenie na zanieczyszczenia. Toksyczne chemikalia mogą być wdychane, przenikać przez skórę lub być spożywane z jedzeniem i wodą. Metale ciężkie, takie jak ołów, kadm, chrom i arsen, są czynnikami rakotwórczymi, wpływają na reprodukcję i mogą powodować śmierć. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska (EPA) ludzie narażeni na kontakt z TZO mogą mieć problemy rozwojowe, behawioralne, endokrynologiczne, reprodukcyjne, neurologiczne i immunologiczne. Pestycydy mogą wpływać na układ nerwowy i hormonalny, powodować podrażnienie skóry lub oczu lub powodować raka, w zależności od rodzaju pestycydu i poziomu narażenia.
Bezpieczeństwo żywności
Wiele toksycznych zanieczyszczeń przedostaje się do roślin ze skażonej gleby. Toksyny w skażonych roślinach gromadzą się w tkankach zwierząt, które jedzą rośliny i przechodzą w łańcuch pokarmowy na wyższe poziomy troficzne, ponieważ każde zwierzę w łańcuchu pokarmowym staje się ofiarą. Niektóre zanieczyszczenia zwiększają stężenie w tkankach z jednego poziomu troficznego do następnego, w procesie zwanym biomagnifikacją.
PCB i związki dioksynopodobne gromadzą się w tkankach tłuszczowych zwierząt i ludzi. Ludzie nabywają dioksyny jedząc skażone mięso, produkty mleczne i ryby. Według Instytutu Zdrowia i Środowiska na Uniwersytecie w Albany narażenie na PCB przed urodzeniem może powodować nadpobudliwość, obniżenie IQ, opóźnione czytanie i skrócenie czasu koncentracji. Dioksyny są rakotwórcze i wpływają na układ hormonalny płodu. Pestycydy są szeroko stosowane w rolnictwie i mogą być trwałe na uprawach po zbiorach. EPA ustala standardy dotyczące stosowania pestycydów, w tym ocenę „uzasadnionej pewności, że nie zaszkodzi” pozostałości pestycydów na roślinach spożywczych.
Bezpieczeństwo wody
Zanieczyszczenie gleby jest problemem ogólnoświatowym, a wiele toksycznych chemikaliów jest transportowanych z dala od miejsca pochodzenia przez wodę i wiatr. Zarówno wody powierzchniowe, jak i gruntowe mogą przenosić zanieczyszczenia wypłukiwane z gleby i rozprzestrzeniać je na dużym obszarze, często przekraczając granice krajowe i międzynarodowe. Woda pitna może zostać skażona przez niewłaściwe usuwanie ludzkich odchodów, powodując choroby, takie jak cholera, tyfus i czerwonka, które są poważnym problemem w krajach rozwijających się. .
