Rośliny wykorzystują energię światła do przekształcania wody i dwutlenku węgla w cukier i tlen w procesie zwanym fotosyntezą. Chlorofil, zielony pigment w liściach, pochłania światło słoneczne i wykorzystuje energię do konwersji sześciu cząsteczki dwutlenku węgla i sześć cząsteczek wody w jedną cząsteczkę cukru i sześć cząsteczek tlen. Rośliny wykorzystują cukier do wzrostu i uwalniają tlen z powrotem do atmosfery. Pomagają również regulować ilość dwutlenku węgla, który jest jednym z najważniejszych gazów cieplarnianych w atmosferze.
Struktura liścia
Liście roślin mają na całej swojej powierzchni małe otwory zwane aparatami szparkowymi. Aparaty szparkowe otwierają się, aby wchłonąć dwutlenek węgla potrzebny do przeprowadzenia fotosyntezy. Otwierają się również, aby uwolnić tlen wytworzony w tym procesie. Korzenie i liście roślin absorbują wodę, która reaguje z dwutlenkiem węgla, wykorzystując energię światła jako katalizator. Liście roślin są również zdolne do wchłaniania i uwalniania wody przez aparaty szparkowe.
Gazy cieplarniane
Dwutlenek węgla jest gazem cieplarnianym. Zatrzymuje ciepło w atmosferze, powodując efekt cieplarniany, który przyczynia się do globalnego ocieplenia. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska emisje gazów cieplarnianych w USA stale rosną; w 2010 roku emisje w USA wyniosły ponad 6 miliardów ton metrycznych ekwiwalentu dwutlenku węgla. Dwutlenek węgla jest uwalniany do atmosfery podczas spalania paliw kopalnych, takich jak gaz ziemny, węgiel i olej opałowy w celu produkcji energii. Sadzenie drzew i innej roślinności może pomóc w zmniejszeniu ilości dwutlenku węgla w atmosferze.
Rośliny jako „pochłaniacze” węgla
Każdego roku lasy na Ziemi są w stanie wchłonąć jedną trzecią dwutlenku węgla emitowanego przez spalanie paliw kopalnych. Lasy działają jak „pochłaniacze” węgla i znacznie zmniejszają ilość dwutlenku węgla w powietrzu. Badanie przeprowadzone przez Służbę Leśną Stanów Zjednoczonych wykazało, że lasy tropikalne pochłaniają więcej węgla niż lasy w regionach umiarkowanych lub borealnych. Jednak lasy tropikalne znikają, ponieważ kraje rozwijające się zastępują je centrami handlowymi i pastwiskami do wypasu zwierząt gospodarskich.
Wylesianie wpływa na atmosferę
Jednym ze szkodliwych skutków ubocznych wylesiania jest wzrost zawartości węgla atmosferycznego. Wylesianie zwiększa dwutlenek węgla w atmosferze na dwa sposoby. Maszyny, które tną i przetwarzają kłody, emitują dwutlenek węgla, a wycinane drzewa, które pozostają na dnie lasu, rozkładają się, co uwalnia więcej dwutlenku węgla do atmosfery. Organizacja Narodów Zjednoczonych poprzez Międzyrządowy Zespół ds. Zmian Klimatu i UN-REDD – Redukcja Emisji od wylesiania i degradacji lasów – program, działa na rzecz zniechęcenia do wylesiania w rozwoju Państwa. Program REDD+ zapewnia zachęty finansowe dla krajów rozwijających się do ograniczania wylesiania poprzez przypisywanie wartości finansowej zdolnościom lasów do magazynowania dwutlenku węgla.
