Recykling w Stanach Zjednoczonych to wielki biznes, choć śmieci są jeszcze większe. Według Agencji Ochrony Środowiska w 2011 roku Amerykanie wytworzyli 250 milionów ton śmieci. Kraj poddał recyklingowi lub kompostowaniu 34,7 procent śmieci, czyli mniej więcej 87 milionów ton. To przynosi korzyści wodzie, ziemi i powietrzu na wiele sposobów.
Mniej na wysypiskach
Im więcej materiałów Amerykanie przetwarzają, tym mniej trafia na wysypiska. To plus dla jakości powietrza, która według badań Uniwersytetu Północnej Karoliny z 2011 roku jest gorsza w przypadku wysypisk śmieci. Badanie wykazało, że obszar wokół jednego ze składowisk odpadów w hrabstwie Orange w Karolinie Północnej miał wyższy poziom gazów siarkowodorowych. Gaz pachnie nieprzyjemnie i może wskazywać, że z ziemi wydostają się również inne opary. Mieszkańcy wokół składowiska zgłaszali więcej problemów z oddychaniem oraz podrażnienia oczu, nosa i gardła w przypadku obecności gazu.
Mniej mocy
Recykling poprawia również jakość powietrza, zmniejszając zapotrzebowanie na energię. Zbieranie, przetwarzanie i wysyłka materiałów pochodzących z recyklingu do użytkowników przemysłowych wymaga mniej energii niż wydobycie, rafinacja, przetwarzanie i wysyłka surowców, według Departamentu Środowiska Pensylwanii Ochrona. To dobry interes, ponieważ im więcej energii zużywają Stany Zjednoczone, tym więcej spalają paliw kopalnych. Im wyższe zużycie paliw kopalnych, tym więcej zanieczyszczeń trafia do atmosfery.
Gaz cieplarniany
Zmniejszenie zapotrzebowania na energię i przetwarzanie surowców zmniejsza również emisje gazów cieplarnianych. Pennsylvania DEP twierdzi, że w 2005 roku recykling zredukował gazy cieplarniane o równowartość 9 milionów ton dwutlenku węgla. Redukcja ma miejsce, ponieważ recykling zmniejsza potrzebę spalania paliw kopalnych, takich jak benzyna, olej napędowy i węgiel. Recykling zmniejsza również emisje ze spalarni i spowalnia wycinkę drzew – a żywe drzewa mogą pochłaniać dwutlenek węgla.
Minusy
Zdarzają się przypadki, w których recykling może pogorszyć jakość powietrza. Na przykład w Houston w 2013 r. miasto odkryło, że operacje recyklingu metali uwalniały dym do otaczającej okolicy, w tym rakotwórcze chemikalia. Spawanie i cięcie metalu uwalnia związki metalu do powietrza, coś, czego organy ochrony środowiska wcześniej nie brały pod uwagę. Skutki zanieczyszczenia metalami mogą potencjalnie obejmować wyższe wskaźniki zachorowań na raka w okolicy. Miasto powiedziało, że będzie współpracować z podmiotami zajmującymi się recyklingiem, aby zmniejszyć narażenie miasta na chemikalia.