Oceany świata nieustannie się poruszają. Ruchy te zachodzą w prądach, które choć nie zawsze są stałe, mają pewne bardzo widoczne tendencje. Ponieważ wody oceanu wirują w prądach, wpływają one znacząco na klimat światowych terenów przybrzeżnych.
Trendy
Na półkuli północnej prądy oceaniczne zwykle płyną zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Na półkuli południowej mają tendencję do przepływu w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara. Te kołowe przepływy nazywane są żyrami i czasami się odwracają.
Przyczyny
Tak jak ogrzewanie powietrza przy ziemi powoduje konwekcję, która jest źródłem praktycznie wszystkiego zjawiska meteorologiczne, nagrzewanie się wód równikowych jest przyczyną praktycznie wszystkich oceanów prądy. Gdy woda się nagrzewa, rozszerza się i ta ekspansja powoduje, że wypycha się na zewnątrz do chłodniejszych obszarów. Gdy się ochładza, kurczy się, a skurcz ten powoduje, że przepływa w kierunku obszaru opuszczonego przez ciepłą wodę.
Efekty
Kiedy ląd graniczy z oceanem, prądy oceanu ogrzewają go lub ochładzają, w zależności od charakteru konkretnego prądu, który przepływa przez ten ląd. W przypadkach, gdy wzdłuż konkretnego wybrzeża płynie ciepły prąd, obszar przybrzeżny będzie generalnie cieplejszy niż w innym przypadku, gdyby był pozbawiony dostępu do morza. Podobnie chłodne prądy powodują, że tereny przybrzeżne pozostają chłodniejsze, niż byłyby, gdyby były pozbawione dostępu do morza.
Przykłady
Południowa Kalifornia i Arizona mają tę samą szerokość geograficzną. Jednak lata w Arizonie są wyjątkowo gorące, podczas gdy lata w południowej Kalifornii są na ogół dość łagodne. Dzieje się tak, ponieważ chłodny prąd Pacyfiku spływa z Alaski i podąża wzdłuż wybrzeża zachodnich Stanów Zjednoczonych. Ponieważ ten prąd płynie przez Kalifornię, utrzymuje ten stan w stanie chłodnym. Arizona jest jednak tak daleko od oceanu, że prąd ma niewielki wpływ. Podobnie obszary przybrzeżne północnej Skandynawii i północno-zachodniej Rosji często są w stanie pozostać wolne od lodu przez zimę z powodu ciepłego prądu płynącego tam ze środkowego Atlantyku.
Wyjątki
Czasami zdarzają się przesunięcia prądów oceanicznych. Najbardziej znaną z takich obecnych zmian jest El Niño. Dzieje się tak, gdy prądy pacyficzne zmieniają kierunek, powodując przepływ ciepłych wód wzdłuż wybrzeży Ameryki i chłodnych wód wzdłuż wybrzeży Azji i Australii. Ta zmiana powoduje wiele anomalii meteorologicznych, takich jak susze i duże burze w nieoczekiwanych momentach i miejscach.