Różnice między stokami północnymi i południowymi

Oblicze, jakie stok przedstawia słońcem – północne lub południowe – odgrywa rolę w wytworzonym na nim lokalnym klimacie. Ten „mikroklimat” pomaga określić rodzaje roślin, które kolonizują zbocze i wpływa na to, które zwierzęta są przyciągane do obszaru w poszukiwaniu preferowanego pożywienia i odpowiedniego schronienia. Podstawowa różnica między zboczami zwróconymi na północ i południe – względna ilość i natężenie światła słonecznego otrzymywać – prowadzi do głębokich różnic ekologicznych, podobnych (ale odwróconych) na północy i południu Półkula.

Na półkuli północnej zbocza skierowane na północ na szerokościach geograficznych od około 30 do 55 stopni otrzymują mniej bezpośredniego światła słonecznego niż zbocza skierowane na południe. Brak bezpośredniego światła słonecznego w ciągu dnia, zarówno zimą, jak i latem, powoduje, że zbocza skierowane na północ są chłodniejsze niż na zboczach południowych. W miesiącach zimowych fragmenty zboczy skierowanych na północ mogą pozostawać zacienione przez cały dzień ze względu na niski kąt padania promieni słonecznych. Powoduje to, że śnieg na stokach północnych topi się wolniej niż na stokach południowych. Scenariusz jest odwrotny dla zboczy na półkuli południowej, gdzie zbocza skierowane na północ otrzymują więcej światła słonecznego i w konsekwencji są cieplejsze. W pobliżu równika, zbocza skierowane na północ i południe otrzymują mniej więcej taką samą ilość światła słonecznego, ponieważ słońce znajduje się prawie bezpośrednio nad nimi. Na biegunach, północne i południowe zbocza są przez całą zimę spowite ciemnością lub przez całe lato skąpane w słońcu, z niewielkimi różnicami między zboczami wiosną i jesienią.

Głębokość gleby na zboczu, niezależnie od tego, czy jest skierowana na północ, czy na południe, zależy od stromości zbocza. Im bardziej strome nachylenie, tym większe tempo erozji gleby spowodowane spływem deszczu. Gleby na stromych zboczach składają się głównie z fragmentów skał, ponieważ fragmenty lekkiej materii organicznej, takiej jak liście, zmywają się, zanim rozłożą się w glebę. Zbocza o łagodnym nachyleniu mają tendencję do gromadzenia głębszej warstwy gleby. Na półkuli północnej gleba na południowych zboczach wysycha szybciej i jest cieplejsza niż gleba na zbocza skierowane na północ ze względu na dłuższą ekspozycję na światło słoneczne – na południu jest odwrotnie Półkula.

Ilość deszczu padającego na zbocze i pochłanianego przez istniejącą roślinność zależy od tego, jak strome jest zbocze, a nie od tego, czy jest skierowane na północ czy na południe. Deszcz spływa szybciej z bardziej stromych zboczy i nie ma czasu, by go wchłonąć rośliny. Deszcz padający na mniej strome zbocza dłużej utrzymuje się w glebie i jest wykorzystywany przez rośliny i drzewa, co zwykle skutkuje większymi roślinami i/lub kolonizacją roślin o większych potrzebach nawodnienia. Może się do tego jednak domyślać aspekt zbocza: roślinność na południowych zboczach półkuli północnej ma mniej czasu na wchłanianie wody ze względu na wysuszające działanie słońca.

Biorąc pod uwagę skutki zmiennego nasłonecznienia, zbiorowiska roślinne mogą się znacznie różnić między zboczami skierowanymi na północ i południe. Na półkuli północnej cieplejsze zbocza południowe zazieleniają się szybciej na wiosnę, a jesienią pozostają bardziej zielone i zwykle są bardziej suche niż zbocza północne. Rośliny, które tolerują te gorące i suche warunki – którymi w zależności od regionu mogą być dęby, sosny lub odporne na suszę krzewy i trawy – dobrze rosną na południowych zboczach w swoim naturalnym zasięgu. Kilka metrów dalej chłodniejszy, wilgotniejszy północny stok o łagodnym nachyleniu może być usiany zamkniętym lasem mieszanym lub iglastym oraz dzikimi kwiatami tolerującymi cień. Drzewa lepiej przechwytują pośrednie światło słoneczne niż nisko rosnące trawy.