Wylesianie to wycinanie lasów w celu pozyskania drewna i zapewnienia przestrzeni dla stref rolniczych lub rozwoju miast. W wyniku masowej globalnej urbanizacji i rozwoju rolnictwa wylesianie jest głównym czynnikiem przyczyniającym się do zmiany klimatu. Wylesianie zmienia nie tylko pobliskie ekosystemy – społeczności wzajemnie oddziałujących organizmów i ich środowiska – ale także atmosferę na poziomie globalnym, z niszczycielskimi skutkami.
Bioróżnorodność
Bioróżnorodność to liczba gatunków w danym ekosystemie. Ponieważ różne gatunki jedzą różne pokarmy i żyją w różnych typach siedlisk, zróżnicowany zestaw roślinności może umożliwić życie większej różnorodności zwierząt na danym obszarze. Kiedy lasy są wycinane, aby zrobić miejsce dla dużych plantacji uprawiających jeden rodzaj upraw, taki jak trzcina cukrowa lub soja, różnorodność dzikiej przyrody ma tendencję do gwałtownego spadku wraz z wypieraniem gatunków. Jednakże, jeśli uprawy są wprowadzane na mniejszą skalę i nie wypierają rodzimych gatunków, mogą one faktycznie zwiększyć różnorodność, ponieważ mogą pełnić funkcję siedliska dla ptaków i roślinożerców.
Chemia wodna
Wylesianie wpływa również na pobliskie rzeki, strumienie i inne źródła wody, ponieważ składniki odżywcze są usuwane z gleby poprzez ługowanie, które ma miejsce, gdy woda (np. z deszczu) usuwa z gleby rozpuszczalne składniki odżywcze i przenosi je gdzie indziej. Wykazano, że źródła wody na wylesionych obszarach mają wyższy poziom azotanów, niższy poziom rozpuszczonego tlenu i nieco wyższe temperatury (średnio od 20 do 23 stopni Celsjusza) niż w zalesionych obszary. Temperatura wody wzrasta, ponieważ drzewa, które zapewniają osłonę przed słońcem, są wycinane. Wszystkie te czynniki zakłócają ekosystem rzeczny, ponieważ gatunki żyjące w strumieniu przystosowały się do warunków przed wylesieniem i nagłe zmiany mogą mieć na nie negatywny wpływ.
Atmosfera
Wylesianie wpływa nie tylko na las i jego najbliższe otoczenie, ale także na atmosferę, która z kolei obejmuje biosferę – wszystkie ekosystemy planety i wszystko, co się w nich znajduje. Według badań kongresu z 2010 r. 17% wszystkich emisji gazów cieplarnianych pochodzi z wylesiania, z obu tych obszarów spalanie drzew i wynikająca z tego utrata fotosyntezy, która usuwa dwutlenek węgla (gaz cieplarniany) z atmosfera. Gdy drzewa są ścinane i palone, zawarty w nich węgiel jest uwalniany do atmosfery. Chociaż zwiększony poziom dwutlenku węgla może stymulować wzrost lasów, potrzeba więcej danych do pomiaru długoterminowego wpływu.
Wpływ na glebę
Wylesianie ma również wpływ na glebę, która dostarcza składniki odżywcze dla roślinności w ekosystemach. Gleba na obszarach wylesionych jest narażona na więcej światła słonecznego, co zwiększa temperaturę gleby i utlenia węgiel w glebie do dwutlenku węgla. Część dwutlenku węgla uwalnianego do atmosfery pochodzi z martwej roślinności, która rozkłada się w ziemi. Na obszarach silnie wylesionych po opadach deszczu często dochodzi do erozji gleby i spływu składników odżywczych. Erozja gleby jest zwykle większa na suchszych, bardziej górzystych obszarach, gdzie jest mniej roślinności, która zapobiega przemieszczaniu się gleby i wchłania składniki odżywcze.
Rozprzestrzenianie się choroby
Jedną z możliwych pośrednich konsekwencji wylesiania jest rozprzestrzenianie się chorób, w tym pochodzących od ptaków, takich jak ptasia grypa. Zmiana klimatu wpłynęła już na wzorce migracji, a zarażone ptaki mogą przenieść się do wylesiania obszary, które są dla nich bardziej odpowiednim siedliskiem, przenosząc ich choroby na miejscowego ptaka populacje. Choroby przenoszone przez owady, takie jak malaria i borelioza, są częstsze na otwartych przestrzeniach z większą ekspozycją na światło słoneczne. Choroby te zarażają nie tylko ptaki i kręgowce występujące w tych ekosystemach, ale także wszystkich ludzi, którzy są narażeni na te owady na wolności lub w pobliskich obszarach miejskich.
