Zanieczyszczenie środowiska przedostaje się do powietrza, gleby i wody oraz rozprzestrzenia się na lądzie i oceanach przez siły naturalne, w tym wiatr i przepływ wody. Niektóre zanieczyszczenia ulegają degradacji w środowisku, a inne mogą utrzymywać się przez tysiące lat. Wraz z rozprzestrzenianiem się i akumulacją zanieczyszczeń w środowisku wzrastają koszty i trudność czyszczenia. Z biegiem czasu skutki zanieczyszczenia środowiska można spowolnić i potencjalnie odwrócić poprzez połączenie usunięcia źródeł zanieczyszczenia i oczyszczenia.
Źródła zanieczyszczeń
Miasta przyczyniają się do zanieczyszczenia z wielu źródeł, w tym z kominów fabrycznych i ścieków; wydech samochodowy; wycieki cieczy z wysypisk; wycieki z oczyszczalni ścieków i uwolnione gazy; i rezydencje. Zanieczyszczenia z terenów wiejskich i leśnych obejmują nawozy roślinne w spływie wód opadowych; dym z płonących pól i pożarów lasów; dmuchanie kurzu; erozja gleby spowodowana wyrębem; oraz kwasy i chemikalia w spływie wód opadowych z obszarów górniczych. Zanieczyszczenia, które dostają się do powietrza, gleby i wody, mogą rozprzestrzeniać się nawet długo po zatrzymaniu źródeł.
Trwałość zanieczyszczenia środowiska
Rozpuszczalne lub lotne zanieczyszczenia mogą ulegać degradacji pod wpływem powietrza lub drobnoustrojów w glebie lub wodach gruntowych. Inne zanieczyszczenia przemieszczają się wraz z wodami gruntowymi pod powierzchnią w postaci cząstek lub w roztworze. Zanieczyszczenia „hydrofobowe” odpychają wodę i są zatrzymywane w ziemi, ponieważ przyciągają je cząstki gleby lub osadów, co sprawia, że ich czyszczenie jest trudne i kosztowne. Mogą „utrzymywać się” w środowisku i przechodzić przez łańcuch pokarmowy od gleby przez żywność do ludzi lub od osadów przez ryby do ludzi.
Czyszczenie zanieczyszczeń
Usuwanie największych źródeł zanieczyszczeń może obejmować na przykład pełniejsze oczyszczanie ścieków przemysłowych lub wód opadowych, które niosą nawozy i zanieczyszczenia drogowe w celu zmniejszenia ilości zanieczyszczeń dostających się do strumieni i ocean. Do usuwania zanieczyszczeń z gleby i wody można zastosować wiele technologii. Na przykład filtry węglowe mogą usuwać zanieczyszczenia; niektóre chemikalia mogą neutralizować lub wiązać się z zanieczyszczeniami; mikroorganizmy mogą być używane do rozkładania chemikaliów; a niektóre rośliny mogą być wykorzystywane do ekstrakcji lub rozkładu zanieczyszczeń. Te technologie można łączyć, aby czyszczenie było bardziej efektywne.
Ograniczanie źródeł zanieczyszczeń
Część odwracania skutków zanieczyszczenia wymaga od rządu i osób prywatnych podjęcia wysiłków na rzecz zmniejszenia ilości odpadów i zapewnienia zrównoważonego wykorzystania zasobów. Recykling i zmiany w opakowaniach produktów mogą zmniejszyć ilość wytwarzanych odpadów i umieszczanych na wysypiskach. Alternatywne chemikalia mogą być stosowane zarówno przez przemysł, jak i właścicieli domów, aby zmniejszyć toksyczność chemikaliów, które trafiają do ścieków. Korzystanie z alternatywnych źródeł energii może zmniejszyć ilość spalanych paliw kopalnych i toksyczność emisji do powietrza.