Kondensatory elektrolityczne czerpią dużą część swojej pojemności z tworzenia się warstwy gazowej na jednej płycie przy odpowiedniej polaryzacji. Pojemność (C) to wielkość ładunku (Q) na każdej płytce podzielona przez napięcie (V) przyłożone do płytek: C=Q/V. Ta warstwa gazowa i większy efekt dielektryczny dają kondensatorowi elektrolitycznemu znacznie większą pojemność objętościową niż mogą osiągnąć inne typy kondensatorów.
Najpopularniejszym typem kondensatora elektrolitycznego jest kondensator tantalowy. Inne są podzielone według rodzaju gazu lub użytej pasty dielektrycznej, przy czym typowe są aluminium elektrolityczne i polipirol. W każdym przypadku pojemność dostępna w kondensatorze elektrolitycznym może być osiągnięta tylko przez kondensator nieelektrolityczny (taki jak kondensatory papierowe lub mikowe) o znacznie większych rozmiarach.
Kondensatory elektrolityczne mają większą pojemność na objętość niż jakikolwiek inny typ kondensatora. Ze względu na tę różnicę wielkości, niewiele kondensatorów nieelektrolitycznych ma pojemność większą niż 10 mikrofaradów (uF).
Ze względu na wyższe wartości pojemności kondensatory elektrolityczne są najczęściej używane w aplikacjach o niższej częstotliwości, takich jak filtry zasilania. Wysokie wartości pojemności zwykle związane z kondensatorami elektrolitycznymi działają jak zwarcia lub linie o niskiej impedancji dla zastosowań RF (częstotliwości radiowej) i wyższych częstotliwości.
Kondensatory elektrolityczne ze względu na swoją budowę i działanie zależne od polaryzacji wymagają bardziej ostrożnego użytkowania niż inne kondensatory. W przypadku nieprawidłowej instalacji (odwrotna polaryzacja), kondensatory elektrolityczne nie osiągną prawidłowej pojemności i mogą wytworzyć wewnętrzne ciśnienie gazu, prowadząc do (niewielkiej) eksplozji. Kondensatory elektrolityczne są również bardziej wrażliwe na temperaturę niż inne typy kondensatorów. Przed użyciem kondensatora elektrolitycznego sprawdź, czy jest odpowiedni do przewidywanych warunków temperaturowych.
Odpowiednio dobrane i zainstalowane kondensatory elektrolityczne są przydatnym elementem inwentaryzacji projektanta obwodów, zapewnienie wysokiej pojemności dla małych rozmiarów (obwód płytki drukowanej) i kosztów w stosunku do innych typów kondensatory.