Słońce wschodzi każdego dnia, wyglądając tak samo jak poprzedniego dnia. Ale za stałą, żółtą poświatą kryje się wijąca się, wijąca się masa cząstek energetycznych, które czasami wysyłają impulsy energii i cząstki z dala od swojej powierzchni. Czasami rozbłyskom słonecznym towarzyszą gigantyczne chmury energetycznych cząstek zwanych masą koronalną wyrzuty lub CME. Flary i CME stanowią bardzo małe zagrożenie dla ludzi, ale mogą mieć duży wpływ na technologia.
Rozbłyski słoneczne i satelity
Rozbłyski słoneczne to wybuchy promieniowania – fal radiowych, światła, ultrafioletu, promieniowania rentgenowskiego i gamma – które wystrzeliwują ze słońca jak błysk olbrzymiego reflektora. Jeśli ten błysk dotrze do Ziemi, cała ta dodatkowa energia może spowodować problemy. Radio, światło, podczerwień i mikrofale nie zawierają wystarczającej ilości energii, aby wyrządzić szkody, ale niektóre promienie ultrafioletowe, rentgenowskie i gamma mogą przebić osłonę satelitów i rozerwać elektronikę. Nie powodują żadnych widocznych uszkodzeń, ale chipy komputerowe na satelicie mogą zostać uszkodzone przez promieniowanie na tyle, że mikroskopijne obwody mogą zostać tymczasowo lub trwale uszkodzone. Satelity mają ekranowaną elektronikę utwardzoną radiacyjnie, więc zwykłe rozbłyski słoneczne nie sprawią wielu problemów, ale bardzo duże rozbłyski – te, które pojawiają się co około 500 lat – mogą spowodować poważne uszkodzić.
Może to mieć wpływ na sygnały Globalnego Systemu Pozycjonowania, transmisje telewizyjne i radiowe oraz telekomunikację.
Rozbłyski słoneczne i atmosfera
Rozbłyski słoneczne istnieją znacznie dłużej niż ludzie, a przez większość historii ludzkości nikt nie miał pojęcia, że coś takiego w ogóle istnieje - więc rozbłyski słoneczne nie zadzierają bezpośrednio z ludźmi. Głównym powodem jest to, że górna atmosfera Ziemi chroni powierzchnię. Promieniowanie wysokoenergetyczne z rozbłysku słonecznego uderza w atomy i cząsteczki w górnych warstwach atmosfery i zostaje wchłonięte.
Kiedy atmosfera pochłania tę dodatkową energię, trochę się nagrzewa - nie za bardzo, ale na tyle, by trochę się rozszerzyć. Oznacza to, że satelity krążące tuż nad krawędzią atmosfery nie znajdują się już nad krawędzią, więc natrafiają na więcej cząsteczek powietrza. To ich spowalnia i skraca życie. Pochłonięta energia miesza się również z transmisjami radiowymi na Ziemi, powodując, że niektórzy podróżują dalej, a innych całkowicie blokują.
CME
Nie każdemu rozbłyskowi słonecznemu towarzyszy CME, a nie każdy CME jest duży i niebezpieczny. Ale kiedy wielki, niebezpieczny CME kieruje się na Ziemię, po raz kolejny powierzchnia jest chroniona. Pole magnetyczne Ziemi wychwytuje naładowane cząstki, obracając je tak, że odbijają się tam i z powrotem w linie pola magnetycznego, zanim trafią na wystarczającą liczbę atomów i cząsteczek w atmosferze, aby je spowolnić na dół.
Te płynące naładowane cząstki wytwarzają prąd elektryczny nad Ziemią, tworząc piękne zorze polarne, w których ziemskie pole magnetyczne zbliża się do powierzchni na biegunach. Prąd nad Ziemią tworzy również prąd lustrzany na powierzchni Ziemi. W większości miejsc prąd zwierciadlany bardzo szybko zanika, ponieważ skały i gleba słabo przewodzą prąd. Jednak tam, gdzie są długie przewody, prąd może się gromadzić. Stąd mogą pochodzić szkody.
Uszkodzenia spowodowane przez CME
CME uwięzione w polu magnetycznym Ziemi są tak daleko, że wywierają tylko niewielki wpływ na przepływ prądu na Ziemi. Tam, gdzie są przewody, które ciągną się na setki mil - jak w sieciach dystrybucji energii - ta odrobina dodatkowego prądu gromadzi się mila za milą. Takie nagromadzenie może zniszczyć transformatory i generatory. Prądy indukowane przez CME mogą być czymś w rodzaju uderzenia pioruna – wysyłającego gwałtowny wzrost do twojego domu. To przepięcie może uszkodzić lub zniszczyć każde urządzenie elektroniczne podłączone do gniazdka.
Jednak prąd gromadzi się tylko na tych długich przewodach, więc jeśli odłączysz urządzenia, gdy nadchodzi duży CME, wszystko będzie w porządku. Nie martw się zbytnio; to tylko największy z CME, który powoduje jakikolwiek mierzalny wzrost prądu, i pojawia się z ostrzeżeniami od pół dnia do kilku dni. Dużym problemem jest tutaj bezpieczeństwo urządzeń do przesyłu i wytwarzania energii.