Przed wynalezieniem sygnalizacji świetlnej, jeźdźców konnych, powozów konnych, rowerów i piesi rywalizowali o pierwszeństwo przejazdu na jezdniach z ograniczonym prowadzeniem poza grzecznością i prawo zwyczajowe. Kiedy pojawił się samochód, stało się oczywiste, że potrzebna jest jakaś organizacja, aby kontrolować często chaotyczny ruch uliczny. Anglii przypisuje się wynalezienie pierwszego ręcznie obsługiwanego sygnalizatora świetlnego, podczas gdy w Stanach Zjednoczonych pojawiły się elektryczne sygnalizatory świetlne.
Kto pierwszy ten lepszy
Przed wynalezieniem sygnalizacji drogowej zasady ruchu drogowego opierały się na wzajemnej wyrozumiałości, czyli współpracy między okupującymi jezdnię. Na skrzyżowaniach zwykle oczekiwano, że ludzie, którzy dotarli do skrzyżowania przed nimi, będą mogli przejść jako pierwsi. Wkrótce stało się to prawem powszechnym, ale nikt nie nadzorował przestrzegania prawa. Reguła wywodząca się z Francji na przełomie XIX i XX wieku, dająca kierowcy z prawej strony pierwszeństwo, została przyjęta w całych Stanach Zjednoczonych, ale często okazywała się niewykonalna.
Niebezpieczny sygnał
Pierwsza sygnalizacja świetlna – łącząca lampę gazową i drewniane semafory – została wzniesiona przed budynkami parlamentu w Anglii w 1868 roku. Zaprojektowany przez J.P. Knighta, inżyniera sygnalizacji kolejowej, był obsługiwany ręcznie przez policjanta. Składał się z 22-metrowego drążka z dwoma ramionami semafora, które zostały uniesione pod kątem 45 stopni, aby zasygnalizować „uwaga” i podniesione poziomo, aby zasygnalizować „stop”. W nocy policjant zapalił dwie lampy gazowe umieszczone na szczycie słupa i zapalił czerwoną lampę na „stop” i zielona lampka oznaczająca „idź”. Policjanci obsługujący sygnalizację świetlną zagwizdali, gdy sygnał się zmieniał. Kiedy eksplozja lampy gazowej poważnie zraniła policjanta, styl Knighta z sygnalizacją świetlną został porzucony.
Żarówki w ptaszarni
W 1912 r. Lester Farnsworth Wire, dyrektor ds. bezpieczeństwa ruchu drogowego w Salt Lake City w stanie Utah, zbudował sygnalizację świetlną przypominającą budkę dla ptaków z dwoma otworami po każdej stronie. Wewnątrz każdego otworu znajdowało się gniazdo światła. Drut włożył jedną zieloną żarówkę i jedną czerwoną żarówkę do otworów po obu stronach pudełka. Zamontował skrzynkę na słupie na środku ruchliwego skrzyżowania i podłączył urządzenie do napowietrznego wózka i linii energetycznych. Przypiął kolejny drut ze skrzynki do słupa w rogu skrzyżowania. Policjanci mogli sterować oświetleniem za pomocą włącznika na słupie narożnym. Ponieważ Wire nie opatentował swojej sygnalizacji świetlnej w stylu domku dla ptaków, jego roszczenia do wynalezienia pierwszych elektrycznych sygnalizacji świetlnych są często kwestionowane.
W dół do systemu
W 1918 roku James Hoge opatentował elektryczny system sygnalizacji świetlnej, który zaprojektował kilka lat wcześniej. System składał się z czterech par czerwonych i zielonych świateł zamontowanych na słupach narożnych skrzyżowania i podłączonych do centralnej kabiny kontrolnej. Policjant wewnątrz budki ręcznie zmieniał sygnały, aby kontrolować ruch uliczny. System został zainstalowany w 1914 roku na rogach Euclid Avenue i East 105th Street w Cleveland w stanie Ohio. Sygnalizacja świetlna Hoge jest powszechnie uważana za pierwszą elektryczną sygnalizację świetlną.