Jak sama nazwa wskazuje, tensometr wykrywa zmiany naprężeń — na wszystkim, od skrzydeł samolotu w środowisku testowym po części ludzkiego ciała. Większość tensometrów mierzy zmiany rezystancji elektrycznej, które występują, gdy obiekt ulega naprężeniu.
Naprężenie to siła wywierana na obiekt, natomiast odkształcenie to odkształcenie, któremu obiekt ulega naprężeniu. Tensometry są wystarczająco czułe, aby zidentyfikować drobne deformacje, których oko nie widzi. Jeśli zbudujesz typowy tensometr, przymocujesz metalową folię lub drut do elastycznego materiału podkładowego i przymocujesz go na obiekcie, który chcesz monitorować. Kiedy ten przedmiot odkształca się, folia lub drut robi to samo, powodując wzrost jego odporności. Jeśli przedmiot rozciąga drut lub folię podczas ściskania, opór maleje.
Ludzie używają tensometrów do różnych kreatywnych celów. Na przykład firma Sensimed opracowała mały tensometr, który wykrywa niewielkie zmiany ciśnienia w oczach pacjenta z jaskrą. Inżynierowie wykonujący test równowagi sił w tunelu aerodynamicznym mogą poddawać skrzydła samolotu działaniu wielu poziomów siły i dokładnie je mierzyć za pomocą tensometrów. Urządzenia te pomagają również firmom testować nowe produkty przed ich wypuszczeniem.
Istnieją tensometry, które mierzą naprężenia za pomocą metod akustycznych, mechanicznych, optycznych i innych. Ponieważ koszt, złożoność i inne czynniki ograniczają ich szerokie zastosowanie, mierniki wykrywające zmiany rezystancji są nadal najczęstsze. Na przykład czujniki optyczne mierzą odkształcenia, ale są delikatne i najlepiej nadają się do pracy laboratoryjnej. Mechaniczne tensometry również działają, ale są nieporęczne i nie zapewniają wysokich rozdzielczości.