Według danych Światowego Stowarzyszenia Jądrowego (WNA) na kwiecień 2009 r. na całym świecie jest 441 elektrowni jądrowych. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska informuje, że około 20 procent energii w USA pochodzi z ponad 100 amerykańskich elektrowni jądrowych. Stany Zjednoczone stosują obecnie dwa typy reaktorów: reaktory wodne ciśnieniowe i reaktory wodne wrzące. Oczekuje się, że nowy projekt stosowany obecnie w Japonii, Francji i Rosji stanie się głównym światowym projektem zakładu w ciągu najbliższych dwóch dekad, według WNA.
Ciśnieniowe reaktory wodne
Według WNA, reaktory wodne ciśnieniowe są obecnie najczęściej używanymi reaktorami. Reaktory ciśnieniowe zawierają źródła paliwa wzbogaconego uranem, które są wykorzystywane do podgrzewania wody pod wysokim ciśnieniem, która wytwarza parę. Ta para służy do obracania turbiny, która generuje energię elektryczną gromadzoną i wykorzystywaną w sieci energetycznej. Reaktory wodne ciśnieniowe również wykorzystują wodę jako urządzenie chłodzące. Dodatkowe środki chłodzenia zapobiegające przegrzaniu (stopieniu) obejmują dodawanie boru do systemu.
Reaktory z wrzącą wodą
Reaktory wodne wrzące są podobne do reaktorów wodnych ciśnieniowych. Reaktory z wrzącą wodą są prostsze w konstrukcji i tańsze, ale wymagana konserwacja rekompensuje początkowe oszczędności kosztów, donosi WNA. Para w reaktorach z wrzącą wodą jest napromieniowana, dlatego konieczna jest ochrona radiologiczna turbiny elektrycznej i wszelkich prac konserwacyjnych w reaktorze. Na szczęście radioaktywność wody jest krótkotrwała. Reaktory z wrzącą wodą wykorzystują wzbogacone paliwo uranowe.
Reaktory neutronów szybkich
Reaktory na neutrony prędkie wykorzystują pluton i uran jako paliwo. Paliwa naturalne w miejsce paliw wzbogaconych obniżają koszty paliwa do elektrowni jądrowych; Jednak według WNA reaktory prędkich neutronów są dość drogie w budowie. Reaktory na neutrony prędkie uzyskują aż 60 razy więcej energii z paliw naturalnych niż inne reaktory. Spośród 441 elektrowni jądrowych na świecie cztery to elektrownie na neutrony prędkie. WNA spodziewa się wzrostu liczby projektów i wdrażania elektrowni neutronów prędkich na całym świecie.