Zakłócenia elektromagnetyczne (EMI) są szeroko definiowane jako zakłócenia elektryczne lub magnetyczne, które degraduje lub uszkadza integralność sygnału lub elementy i funkcjonalność elektroniki; ekwipunek. Zakłócenia elektromagnetyczne, które obejmują zakłócenia o częstotliwości radiowej, są zwykle podzielone na dwa szerokie obszary. Emisje wąskopasmowe są zwykle powodowane przez człowieka i ograniczają się do niewielkiego obszaru widma radiowego. Szum, jaki wydaje linia energetyczna, jest dobrym przykładem emisji wąskopasmowej. Mogą być ciągłe lub sporadyczne. Emisje szerokopasmowe mogą być spowodowane przez człowieka lub pochodzenia naturalnego. Mają tendencję do oddziaływania na duży obszar widma elektromagnetycznego. Mogą to być zdarzenia jednorazowe, losowe, sporadyczne lub ciągłe. Wszystko, od uderzenia pioruna po komputery, generuje emisje szerokopasmowe.
Zakłócenia elektromagnetyczne, z którymi radzą sobie filtry EMI, mogą być spowodowane na wiele sposobów. Wewnątrz urządzenia elektrycznego zakłócenia mogą być generowane przez impedancję przeciw prądowi w połączonym okablowaniu. Może być również tworzony przez wahania napięcia w przewodach. EMI jest wytwarzane zewnętrznie przez energię kosmiczną, taką jak rozbłyski słoneczne, linie energetyczne lub telefoniczne, urządzenia i kable zasilające. Znaczna część zakłóceń elektromagnetycznych jest generowana wzdłuż i przenoszona przez linie energetyczne do urządzeń. Filtry zakłóceń elektromagnetycznych mogą być urządzeniami lub modułami wewnętrznymi zaprojektowanymi w celu zmniejszenia lub wyeliminowania tego typu zakłóceń.
Bez zagłębiania się w naukę, większość zakłóceń elektromagnetycznych występuje w zakresie wysokich częstotliwości. Oznacza to po prostu, że gdyby sygnał był mierzony, na przykład jako fala sinusoidalna, cykle byłyby bardzo blisko siebie. Filtr EMI zawiera dwa rodzaje komponentów, które współpracują ze sobą w celu tłumienia tych sygnałów: kondensatory i cewki indukcyjne. Kondensatory hamują prąd stały, w którym znaczna ilość zakłóceń elektromagnetycznych jest przenoszona do urządzenia, jednocześnie przepuszczając prąd przemienny. Cewki indukcyjne to zasadniczo małe elektromagnesy, które są w stanie utrzymać energię w polu magnetycznym, gdy przepływa przez nie prąd elektryczny, zmniejszając w ten sposób całkowite napięcie. Kondensatory stosowane w filtrach EMI nazywane są kondensatorami bocznikowymi, które przekierowują prąd w określonym zakresie, wysokiej częstotliwości, z dala od obwodu lub komponentu. Kondensator bocznikowy dostarcza prąd o wysokiej częstotliwości/zakłócenia do cewek indukcyjnych, które są ustawione szeregowo. Gdy prąd przepływa przez każdą cewkę indukcyjną, całkowita siła lub napięcie zmniejsza się. Optymalnie, cewki indukcyjne zmniejszą zakłócenia do zera, zwane również zwarciem do masy. Filtry EMI są używane w wielu różnych zastosowaniach. Można je znaleźć w sprzęcie laboratoryjnym, sprzęcie radiowym, komputerach oraz sprzęcie medycznym i sprzęcie wojskowym.