Większość ludzi myśli o burzach jako o zjawiskach ograniczonych zarówno pod względem czasu, jak i zasięgu przestrzennego; na przykład burza śnieżna okrywająca połowę Stanów Zjednoczonych i trwająca dłużej niż kilka dni byłaby czymś niezwykłym. Tak jednak nie jest w przypadku układu słonecznego. Wielka Czerwona Plama Jowisza reprezentuje system burzowy, który szaleje od setek lat.
Planeta Jowisz
Jowisz jest zdecydowanie największą z ośmiu planet Układu Słonecznego. Jej prawie 140 000-kilometrowa średnica sprawia, że jest około 11 razy szersza niż Ziemia. Okrąża Słońce w średniej odległości 780 milionów kilometrów, umieszczając ją około pięć razy dalej od Słońca niż Ziemia. W przeciwieństwie do Ziemi jest to planeta gazowa i dlatego nie ma stałej powierzchni, na której mógłby wylądować statek kosmiczny badawczy. Ma atmosferę składającą się głównie z wodoru i helu, a na rok 2014 uważano, że ma aż 67 księżyców. (Odn. 3)
Historia Wielkiej Czerwonej Plamy
Ogólny konsensus wśród dzisiejszych astronomów utrzymuje, że włoski naukowiec Giovanni Cassini był pierwszą osobą, która zaobserwowała Wielką Czerwoną Plamę pod koniec XVII wieku. Nie ma jednak powodu, by sądzić, że burza rozpoczęła się dopiero wtedy, gdy ludzie po raz pierwszy zdołali ją zobaczyć.
Około 100 lat temu burza w kształcie oka miała około dwukrotnie większą średnicę niż obecna i wydaje się, że nadal się kurczy. Jeśli nadal będzie się zmniejszać w obecnym tempie, do 2040 r. może stać się kołowy. Nikt nie jest w stanie powiedzieć, jak długo będzie trwać Wielka Czerwona Plama ani czy jej kurczenie się oznacza koniec „życia” burzy, czy tylko normalne fluktuacje. (Odn. 2)
Wymiary burzy
Wielka Czerwona Plama w 2014 roku, choć znacznie mniejsza niż jej największy obserwowany rozmiar, może pomieścić od dwóch i pół do trzech Ziemi. Naukowcy wysuwają teorię, że zarówno jego wielkość, jak i ekstremalna trwałość mają związek z wysokim ciepłem wewnętrznym Jowisza oraz z faktem że ponieważ Jowisz nie ma mas lądowych, Wielka Czerwona Plama zawsze pozostaje nad morzem, czyniąc ją bardziej stabilny. Górne chmury burzy leżą około ośmiu kilometrów wyżej niż otaczające chmury, a jej ruch na północ lub południe uniemożliwiają pary strumieni. (Odn. 1, 2)
Właściwości burzy
Wielka Czerwona Plama to w istocie huragan. Obraca się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, wykonując jeden pełny obrót mniej więcej raz na sześć ziemskich dni. Prędkości wiatru na jego zewnętrznych krawędziach sięgają nawet 432 kilometrów na godzinę, czyli około 270 mil na godzinę – szybciej niż jakikolwiek wiatr kiedykolwiek zarejestrowany na Ziemi.
Naukowcy nie są pewni, co nadaje kolor Wielkiej Czerwonej Plamie; najpopularniejsza teoria głosi, że odpowiedzialne są za wysokie stężenia pierwiastków fosforu i siarki. Odcień zmienia się od głębszej czerwieni pośrodku do bladego łososiowego na obrzeżach. (Odn. 2)