Na przestrzeni dziejów większość ludzi posiadała bardzo niewiele posiadłości. Zwykle ograniczały się one do kilku części garderoby i narzędzi potrzebnych do przetrwania. To, co było posiadane, było starannie utrzymane. Rewolucja przemysłowa i masowa produkcja zmieniły to wszystko. Ręcznie robione przedmioty zostały zastąpione tańszymi produktami wykonanymi maszynowo. Popyt konsumentów na tanie towary stworzył model przedmiotów łatwo wymienialnych, jednorazowych. Rozwój syntetycznego, lekkiego i wysoce adaptacyjnego tworzywa sztucznego umożliwił to przejście.
Krótka historia
•••BananaStock/BananaStock/Getty Images
Pierwszy plastik został opracowany z materiału roślinnego w latach 60. XIX wieku. W 1907 r. zadebiutował pierwszy syntetyczny plastik – bakelit. W latach 20. i 30. firmy produkowały biżuterię bakelitową oraz obudowy do telefonów i radia. Produkty te wprowadziły plastik do konsumentów. Opracowano nowe tworzywa sztuczne, takie jak teflon i nylon, a ich zastosowania rozszerzyły się z naczyń kuchennych po odzież. Ewolucja plastiku trwała przez wojny i pomogła astronautom bezpiecznie dotrzeć na Księżyc. Obecnie trwa rozwój nowych tworzyw sztucznych do zastosowań przemysłowych i produktów konsumenckich.
Skład chemiczny
Obecnie plastikiem najczęściej używanym w produktach konsumenckich jest polietylen. Rocznie produkuje się ponad 80 milionów ton metrycznych. Polietylen stosuje się w opakowaniach, torebkach foliowych i folii. Powstaje w wyniku polimeryzacji, procesu, w którym chemikalia będące monomerami są łączone w trójwymiarowe sieci lub łańcuchy polimerowe w wyniku reakcji chemicznej. Wytrzymałość tworzywa mierzy się jego gęstością. Im wyższa gęstość, tym mocniejszy plastik.
Korozja plastiku
•••George Doyle/Stockbyte/Getty Images
Ogromna ilość plastiku wykorzystywana w produktach jednorazowych prowadzi do tego, że każdego roku duża ilość odpadów trafia na składowiska. Plastik rozkłada się w różnym tempie w zależności od czynników środowiskowych. Plastik może potrwać do 1000 lat, aby całkowicie ulec biodegradacji. Światło słoneczne pomaga rozkładać plastik szybciej, niż gdyby został zakopany. Odpady z tworzyw sztucznych w oceanach rozkładają się znacznie szybciej, ale pozostawiają wiele zanieczyszczeń, które powodują problemy dla życia morskiego. Nowsze tworzywa sztuczne są bardziej przyjazne dla środowiska i zawierają naturalne składniki, takie jak włókna drzewne i materiał roślinny, które łatwiej korodują.
Lepsze zastosowania plastikowych toreb
Aby zwalczyć dużą ilość odpadów wytwarzanych przez plastik, władze lokalne i stanowe podejmują kroki. Recykling pomaga zmniejszyć ilość odpadów poprzez ponowne wykorzystanie plastikowych toreb i butelek. Istnieją bakterie zdolne do rozkładania plastiku znacznie szybciej niż odpady zalegające na wysypiskach. Chociaż nie jest to jeszcze opłacalne, różne strony poszukują metod usprawnienia gospodarowania odpadami z tworzyw sztucznych. Co najważniejsze, ludzie zdają sobie sprawę, że najlepszym sposobem na ograniczenie odpadów jest używanie mniejszej ilości plastikowych produktów. Plastik umożliwił wiele postępów w dziedzinach takich jak opieka zdrowotna. Jednak perspektywa stosów plastiku zalegających na wysypiskach przez setki lat skłania innych do poszukiwania sposobów na ograniczenie i ponowne wykorzystanie plastiku.