Isaac Newton publiserte en omfattende teori om tyngdekraften i 1687. Selv om andre hadde tenkt på det før ham, var Newton den første til å lage en teori som gjaldt for alle objekter, store og små, ved hjelp av matematikk som var forut for sin tid. Newtons teori var vellykket i hundrevis av år - til Einstein kom og snudde den på hodet.
Sir Isaac Newton
Isaac Newton ble født i England i 1643. Som ung mann gikk han til Trinity College i Cambridge, registrerte seg først som student og til slutt ble han som stipendiat. I løpet av denne perioden utviklet han de første versjonene av sine tre bevegelseslover, inkludert tyngdeloven. I løpet av karrieren gjorde han også betydelige fremskritt innen optikk og forståelse av sentrifugalkraft. Han ble til slutt den første engelske forskeren som ble slått til ridder for sitt arbeid.
Gravitasjonens oppdagelse
En populær historie forteller at Newton kom opp med gravitasjonsteorien umiddelbart, da et eple falt fra et tre og slo ham i hodet. Egentlig så Newton et eple falle fra et tre, og det fikk ham til å tenke på den mystiske kraften som trekker gjenstander til bakken. Han sammenlignet den rette banen til eplet med den buede banen til en avfyrt kanonkule. Han lurte på hva som ville skje hvis kanonkulen gikk raskere og raskere, og skjønte at den til slutt ville "falle" rundt jordens kurve for alltid, og aldri ville treffe bakken. Denne "evig fallende" bevegelsen beskriver månens bevegelse rundt jorden og jorden rundt solen.
Viktigheten av tyngdekraften
Tyngdekraften trekker fallende gjenstander til bakken, men folk visste allerede intuitivt at noe sånt foregikk. Det virkelig banebrytende med tyngdeloven var at den gjaldt gjenstander i alle størrelser, og sa at jo mer masse en gjenstand hadde, jo mer tiltrukket den andre gjenstander. På tidspunktet for Newtons oppdagelse hadde folk ikke så mye en ide om hvordan banene til måner og planeter fungerte. Den nye oppdagelsen forklarte mye om det, særlig hvorfor gjenstander i bane ikke bare flyr ut i verdensrommet.
Før og etter Newton
I 1589 gjennomførte Galileo eksperimenter med tyngdekraften, for eksempel å slippe kuler fra det skjeve tårnet i Pisa; han oppdaget at de traff bakken samtidig til tross for at de hadde forskjellige vekter. Newtons arbeid, 100 år senere, satte sammen et tyngdebilde som var godt nok til å vare i ytterligere to århundrer. Imidlertid, selv om Newtons teori beskrev hvordan gjenstander tiltrukket hverandre, forklarte den ikke hvorfor. I 1915 beskrev Einsteins relativitetsteori tyngdekraften som masseforming av tid og rom. Den beskriver også måten selv lys bøyer seg når de passerer nær stjerner og andre ekstremt massive gjenstander. Til tross for denne nyere tilpasningen, forklarer Newtons opprinnelige teori mye av oppførselen til objekter i hele universet.