Magneter har vært et av de mest nyttige materialene som er oppdaget, og har vært kilden til mye under og underholdning. Siden oppdagelsen for tusenvis av år siden har folk funnet bruk for magneter i alle typer utstyr. Fra kompass til skapdører møter de fleste magneter hver dag, men mange forstår ikke helt hvordan de fungerer.
Jernholdig metall er definert som hvilket som helst metall som inneholder jern. Jernholdige metaller er veldig vanlige på grunn av tung bruk av jern i de fleste metalllegeringer. Jernholdige metaller inneholder et stort nok jerninnhold til å skape nok domener til at et magnetfelt kan virke på og tiltrekke seg. Jernholdige materialer er de eneste gjenstandene som fysisk tiltrekkes av magnetfelt.
Domener er den viktigste grunnen til at magneter bare fungerer med jernholdig materiale. Domener er de små individuelle magnetfeltene som omgir en klynge av jernmolekyler. Hvert domene har sin egen individuelle polære justering, og hvert domenes polare linje kan vende i forskjellige retninger fra resten av de omkringliggende molekylene. Den krypterte rekkefølgen på disse domenene er årsaken til at jern i seg selv ikke er magnetisk, men kan påvirkes av andre magneter. Domener finnes naturlig i jernholdige metaller og kan opprettes midlertidig av en strømende elektrisk strøm.
Magnetiske felt opprettes når mangfoldet av individuelle domener stiller seg opp gjennom eksterne krefter. Domener kan stilles opp ved eksponering for en elektrisk strøm eller til og med fysisk bevegelse mot en annen magnetisert gjenstand. Jernholdige gjenstander tiltrekkes av magnetfelt når de enkelte domenene stiller seg opp med de elektriske feltene. Det er mulig å magnetisere de fleste jernholdige gjenstander ganske enkelt ved å gni dem mot en magnet gjentatte ganger. Når jernmolekylets domener er justert og vendt i samme polare retning, skaper deres unison et eget magnetfelt som kan virke på annet jernholdig materiale.
Naturlige magneter er det som førte til den opprinnelige oppdagelsen av magneter. Magnetitt er en av de vanligste metaller som regnes som en naturlig magnet. Magnetitt er et metall hvis atomkonstruksjon lett magnetiseres ved ganske enkelt å være i kontakt med andre metallgjenstander. Vikingene og kineserne brukte magnetitt i de første kompassene.
Elektromagneter opprettes ved å kjøre en elektrisk strøm gjennom et ledende metall. En elektrisk strøm forårsaker rask bevegelse av elektroner, noe som skaper et magnetfelt. Elektromagnetiske felt kan opprettes ved å kjøre en elektrisk strøm gjennom hvilket som helst metall, inkludert ikke-jernholdige ledende metaller.