Børstede og børsteløse likestrømsmotorer skiller seg ut i måten den elektriske strømmen overføres til kommutatoren eller elektromagnetene som får rotoren til å fortsette å svinge. I hovedsak overføres strømmen i en børstet motor mekanisk via metallbørster, mens rotoren dreies elektronisk i en børsteløs motor uten behov for fysiske kontakter.
Likestrøm elektriske motorer fungerer gjennom opprettelse av magnetfelt hvis tiltrekning og motstand holder en sentral rotor i sving. I en børstet motor plasseres faste magneter på hver side av en roterende elektromagnet, en orientert mot en positiv pol, den andre til en negativ. Elektromagneten er dannet av en serie spoler (vanligvis tre plassert på like store punkter rundt rotoren) kalt kommutatoren. Når elektrisitet føres gjennom disse spolene, genererer de sitt eget magnetiske felt som blir frastøtt og tiltrukket av magnetfeltene som genereres av de faste magneter. Strøm overføres til kommulatorens spoler med metallbørster som roterer sammen med rotoren. Når motoren slås på, overføres strøm til elektromagnetene hvis magnetfelt blir frastøtt av en fast magnet og tiltrukket av en annen, noe som får rotoren til å snu. Når rotoren svinger, kommer metallbørstene i og ut av kontakt med hver spole i serie slik at opposisjonen og tiltrekning mellom de resulterende magnetfeltene og feltene til de statiske magneter holder elektromagneten snu.
I en børsteløs likestrømsmotor er posisjonene til de faste magneter og de elektromagnetiserte spolene omvendt. De faste magneter er nå plassert på rotoren og spolene plasseres i det omkringliggende foringsrøret. Motoren fungerer via strøm som føres gjennom hver omgivende spole i serie, slik at den frastøter og tiltrekker feltene til de faste magneter og holder rotoren de er festet til å svinge. For at en motor av denne typen skal fungere, må kommutatorens spoler holdes synkronisert med de faste magneter slik at feltene kontinuerlig er i motstand og rotoren fortsetter å dreie. Dette krever en elektronisk kontroller eller mikroprosessor for å koordinere påføringen av strøm til hver elektromagnetiske spole.
Den største fordelen med børsteløse motorer er at overføring av strøm til kommutatoren ikke er mekanisk. Fordi børstede motorer avhenger av den fysiske kontakten til metallbørstene med kommulatorens spoler, utsettes de for tap av effektivitet på grunn av friksjon med kontaktene og også, som alle mekaniske deler, slitasje på børstene og tilkoblingene etter lang tid perioder med bruk. Ettersom børsteløse motorer blir mindre varme (på grunn av manglende friksjon), kan de arbeide med større hastigheter (fordi stor varme forstyrrer magnetfelt).