Fordelene og ulempene med OTEC

Konvertering av termisk energi fra havet (OTEC) er en kilde til fornybar energi der temperaturforskjellen mellom dypere, kaldere vann og varmere, brukes grunt vann til å kjøre en varmeenergimotor og produsere elektrisitet. Jo større temperaturforskjellen er, desto høyere er effektiviteten til varmemotoren. Følgelig antas denne teknologien å være mest effektiv i tropene, der forskjellen mellom dypt vann og overflatevann er høyest. OTEC har potensial til å produsere energi 10 til 100 ganger mer effektivt enn bølgekraft.

OTEC-teknologi leverer en uforanderlig tilstand, solenergien lagret i verdenshavene. Derfor kan den kjøre nesten kontinuerlig, i motsetning til andre fornybare energikilder som solenergi og vindkraft. På en gjennomsnittlig dag absorberer verdenshavene en mengde energi som tilsvarer 250 millioner fat olje, omtrent 4000 ganger befolkningens nåværende energibehov. Når generatorene og vannrørene er på plass, kreves det bare minimalt vedlikehold for å holde strømmen av strøm og ingen skadelige biprodukter oppstår fra prosessen.

OTEC kan også støtte mange avledningsindustrier. Kjølt vann som allerede er brukt kan pumpes ut av anlegget og brukes i klimaanlegg, industriell kjøling og chill-jord landbruk (hvor rør som inneholder kjølet vann brukes til å kjøle ned jord slik at den kan støtte tempererte avlinger i tropisk klima). I tillegg kan avsaltet vann produseres gjennom OTEC-systemer ved å implementere overflatekondensatorer for å gjøre fordampet sjøvann til drikkevann (ferskvann). Et anlegg på 2 megawatt kan for eksempel produsere rundt 4300 kubikkmeter drikkevann.

For øyeblikket kreves det offentlige tilskudd for å gjøre OTEC-energi økonomisk levedyktig. Elektrisitet kan produseres til rundt $ 0,07 per kilowatt-time, i motsetning til subsidierte vindkraftsystemer som kan produsere energi så lave som $ 0,05 per kilowatt-time. Videre krever OTEC dyre rør med stor diameter nedsenket omtrent en kilometer under havoverflaten. Mange av landene innenfor det levedyktige geografiske beltet (mellom kreft-tropen og steinbukken) mangler økonomiske ressurser til å bygge denne infrastrukturen.

Fordi OTEC-anlegg er stasjonære overflateplattformer, betraktes de egentlig som kunstige øyer, og derfor påvirker deres nøyaktige beliggenhet deres juridiske status i henhold til De forente nasjoners havretskonvensjon (UNCLOS). I følge UNCLOS gis kystnasjoner 3-, 12- og 200-milssoner med ulik lovlig myndighet. Mengden politisk autonomi mellom disse sonene varierer sterkt. Følgelig kan jurisdiksjonskonflikter oppstå basert på internasjonale grensetvister mellom nasjoner.