Alle termiske kraftverk omdanner varmeenergi til mekanisk energi, og deretter til elektrisitet. Dette gjøres ved å bruke varme til å gjøre vann om til damp og deretter lede dampen mot en turbin. Dampen gjør turbinbladene og omdanner varme til mekanisk kraft. Dette driver igjen generatoren, som skaper strøm.
Kraftverk som brenner olje for å produsere elektrisitet kalles oljefyrte anlegg. De er ikke generelt forskjellige fra prinsippet og driften fra deres kusiner med fossilt drivstoff, kullfyrte og naturgassfyrte anlegg, og til og med ligner på geotermiske og atomkraftverk i noen respekterer.
Et annet middel for å bruke olje og andre petroleumsprodukter til å generere elektrisitet er forbrenningsmotoren, som fungerer ved å konvertere eksplosivt potensial for å forbrenne petroleum og dets derivater direkte i mekanisk energi, og deretter bruke den mekaniske kraften til å kjøre en generator. En bensinforbrenning av dette systemet er tilstede i alle konvensjonelle motorer i verden. Oljefyrte generatorer til forbrenningsmotorer er vanlige under omstendigheter når det er behov for en fast generator, men kraftbehovet er for lite til at en dampturbin er praktisk.