For å forstå hvordan lys beveger seg fra solen til jorden, må du forstå hva lys er. Lys er en elektromagnetisk bølge - en bølge av elektrisk og magnetisk energi som pendler veldig raskt. Det er mange forskjellige elektromagnetiske bølger, og typen bestemmes av svingningshastigheten. For eksempel svinger radiobølger saktere enn lys, mens røntgenstråler svinger mye raskere. Disse elektromagnetiske bølgene beveger seg i små pakker som kalles fotoner. Fordi lys beveger seg i både bølger og fotonpakker, oppfører det seg både som en bølge og en partikkel.
De fleste bølger krever et medium å reise i. Hvis du for eksempel slipper en stein i en dam, lager den bølger i vannet. Ikke vann, ingen bølger. Fordi lys består av fotoner, kan det imidlertid reise gjennom rommet som en strøm av små partikler. Fotonene reiser faktisk raskere gjennom rommet og mister mindre energi på vei, fordi det ikke er noen molekyler i veien for å bremse dem ned.
Når lyset beveger seg gjennom rommet fra solen, beveger alle lysfrekvensene seg i en rett linje. Når lys treffer atmosfæren, begynner imidlertid fotonene å kollidere med gassmolekyler. Røde, oransje og gule fotoner har lange bølgelengder og kan vandre rett gjennom gassmolekylene. Grønne, blå og lilla fotoner har imidlertid kortere bølgelengder, slik at molekyler lett kan absorbere dem. Molekylene holder på fotonet i et øyeblikk, og skyter dem ut igjen i tilfeldig retning. Dette er grunnen til at himmelen ser blå ut. Mange av disse spredte fotonene flyr mot jorden, slik at himmelen ser ut til å gløde. Dette er også grunnen til at solnedgangen ser rød ut. Ved solnedgang må fotonene reise gjennom et større lag med atmosfære før de når øynene dine. Flere av høyfrekvente fotoner absorberes, og etterlater lag med rødt, oransje og gult.