Lys er en type elektromagnetisk stråling som er synlig for menneskets øye. Den er laget av små pakker som kalles fotoner. Fotoner oppfører seg som partikler på noen måter og som bølger på andre måter. Hvis du for eksempel skinner en lysstråle mot et speil, spretter den av den akkurat som en ball ville gjort. Hvis du skinner lys gjennom en smal spalte, vifter imidlertid lyset ut som en bølge. Det ser ut til at lys verken er en bølge eller en partikkel, men noe uvanlig med karakteristika for begge deler.
En av de bølgelignende egenskapene til lys er frekvens. Frekvensen er hvor raskt et foton av lys vibrerer. Frekvensen bestemmer fargen; høyfrekvent lys har fiolett farge, mens lys med lavere frekvens er rødt. Frekvensen er omvendt proporsjonal med bølgelengden - jo høyere frekvens, jo kortere bølger. Radiobølger, gammabølger og andre elektromagnetiske bølger fungerer på omtrent samme måte som lys, men de har frekvenser for høye eller lave for øyet å se.
Selv om lys kan bevege seg gjennom et vakuum, kan det ikke reise gjennom alle gjenstander. Når lys treffer et objekt, kan det overføres, reflekteres eller absorberes. Objektet er laget av molekyler, og hvert molekyl har elektroner som er i stand til å hoppe til høyere energinivåer ved å absorbere energi. En lett pakke har en viss mengde energi i henhold til frekvensen - jo høyere frekvens, jo mer energi. Hvis denne energien tilsvarer et av elektronenerginivåene, vil elektronet absorbere det og sende det ut igjen som varme. Transparente materialer absorberer imidlertid ikke energien til fotonet. Siden fotonet ikke absorberes, er det i stand til å passere rett gjennom. Noen materialer er delvis gjennomsiktige, absorberer noen fotoner og overfører andre. Dette vil få materialet til å se tonet ut, siden det bare passerer visse lysfarger.
