Bensinutslippsbelysning ble først oppdaget og kommersialisert tidlig på 1900-tallet. Da oppfinnere kjørte høyspenningsstrøm gjennom forskjellige gasser, oppdaget de at noen korroderte ledningen inne i glassrøret. Edelgasser, kjent for å være kjemisk ureaktive, ble prøvd og funnet å produsere livlige farger. Spesielt neon gir en lys glød. De andre edelgassene, argon, helium, xenon og krypton, brukes også til å skape lyse, fargerike skilt og skjermer. Radon, den andre edelgassen, er radioaktiv og brukes ikke i tegn.
Neon utgjør en brøkdel av luften du puster inn; å rense det er enkelt og billig. Det er den vanligste gassen som brukes til tegn, og gir en sterk rød glød. Bare små mengder av gassen er nødvendig for å lage et neonskilt. Mens skiltinnretningene bruker høye spenninger, er strømforbruket veldig lavt i milliwatt, noe som gjør dem energieffektive.
Rikelig med luft er argon billig å produsere. Lyset er svakere enn neon. En liten mengde kvikksølv tilsettes vanligvis for å produsere sterkere lys. Disse lampene har en lyseblå farge, men du kan produsere andre farger ved å belegge innsiden av glassrøret med ultrafiolettfølsomme fosforer. Kvikksølv avgir ultrafiolett lys og får fosforene til å lyse.
I kaldt klima kan helium tilsettes argonen for å varme opp lampen raskere, noe som gjør driften mer effektiv.
I tillegg til bruk med argon, kan helium brukes alene for å produsere en rosa-rød glød. Rent helium er mer en spesialvare for gassutladningslamper enn neon eller argon. Denne gassen er mer sjelden; mest helium produseres naturlig ved radioaktivt forfall og finnes i naturgassforekomster.
Xenongass kan brukes til å produsere et sterkt lavendellys. Som med helium brukes det ikke ofte av seg selv til skiltbelysning, selv om det lenge har vært brukt til strobelys og blitsfotografering. Xenon kan blandes i forskjellige proporsjoner med andre edelgasser for å gjøre tegn på forskjellige farger.
Krypton avgir et karakteristisk gul-hvitt lys. Dette gjør det nyttig for andre farger; hvis lampens glass er farget, vil lyset fra kryptonen få den nye fargen. Som med xenon brukes krypton også til andre belysningsapplikasjoner enn skilt, for eksempel innflygingslys på flyplassen.
