Hvilke planeter har iskapper?

Av alle planetene i solsystemet er bare de fire indre, sammen med Pluto (som ble degradert til dvergplanetstatus i 2006) solide. Av disse er det bare jorden, Mars og Pluto som har permanente ishetter. Imidlertid viser alle planetene anomalier ved polene sine. Noen av de større månene til Jupiter og Saturn har også polare egenskaper som kanskje ikke er iskapper, men som er like interessante.

I februar 2003 kunngjorde forskere ved California Institute of Technology at polarisen på Mars, tidligere antatt å være sammensatt av karbondioksid, hovedsakelig var vannis. Etter å ha analysert data fra Mars Global Surveyor og Mars Odyssey, konkluderte Andy Ingersoll og Shane Byrne at begge hettene har et tynt lag karbondioksid som fordamper hvert år for å avsløre kjernen av frossent vann under. Karbondioksidlaget er tykkere på sørpolen, og i motsetning til hetten på nordpolen forsvinner ikke helt i løpet av mars sommeren.

Pluto er over tre milliarder miles fra solen, og den er mindre enn mange av månene i solsystemet. Informasjon om Pluto er knapp - selv Hubble-romteleskopet har problemer med å se det. Den har et overflatelag av metan, nitrogen og karbonmonoksid som fryser når planeten er langt fra solen og danner en tynn atmosfære når den er nærmere. Imaging har avdekket lysere og mørkere flekker på planetens overflate som tilsvarer variasjoner i temperatur og tilstedeværelsen av polar iskapper. Planetforskeren Guillaume Robuchon har antydet at det kan være et hav under dem.

Jordens poler er fiendtlige og forbudte steder. De har de kaldeste temperaturene på planeten og isdekk som er mer enn to miles tykke noen steder. Arkene dekker et saltvannshav på nordpolen og en landmasse med et område som nærmer seg fem millioner kvadratkilometer på sørpolen. Det meste av jordens is, som bare utgjør tre prosent av vannet på planeten, eksisterer ved polene, med de største isdekkene på Grønland og Antarktis. Begge endrer seg raskt, noe som kan være et resultat av global oppvarming.

Jupiters fire største måner (kalt de galileiske satellitter) er nesten planeter i seg selv, og tre av dem, Io, Europa og Ganymedes, har en lagdelt struktur som ligner på jordens. Både Europa og Ganymedes har et lag med is på overflaten, og når det gjelder Europa, er vannet som dekker det dypt nok til å danne et planethav. Fordi overflatelaget er frossent over, har Europa en iskappe som dekker hele overflaten, ikke bare stolpene. Forskere anslår at det er mer vann i Europa enn det er på jorden.

Saturn har 53 måner, mer enn noen annen planet. Den største, Titan, er den nest største månen i solsystemet og har en atmosfære som ligner det mange forskere mener eksisterte på jorden for mange år siden. Det er tykt nok til å forhindre en detaljert studie av månens overflate, men forskere mistenker at det kan være hydrokarbonsjøer på polene. Enceladus, en annen Saturnmåne, har ikke en polar iskappe, men den viser geysilignende aktivitet på den sørlige polen som spyder ispartikler i rommet. Det er store isblokker på bakken og bevis på en intern varmekilde.