Et hydraulisk system bruker hydraulikkvæske eller traktorvæske til å betjene maskiner. Det utøves trykk på hydraulikkvæsken når den passerer gjennom små slanger. Kraften som utøves av dette trykket på væsken driver maskineriet. Et hydraulisk system bruker en rekke ventiler og rør for å skyve hydraulikkvæsken gjennom maskinen. En hydraulisk pilotventil er den delen av maskinen som styrer høytrykket til hydraulikkvæsken når den passerer gjennom maskinen, og regulerer funksjonen til de andre ventilene.
Ventiler i hydraulisk utstyr kalles ofte pilotstyrte ventiler. Disse ventilene kan være trykkreguleringsventiler, magnetventiler eller tilbakeslagsventiler. Pilotventilen fungerer som en åpen og lukk bryter som muliggjør overføring av hydraulisk væske til de andre ventilene. Når væsken når de andre ventilene, fullfører hver ventil en annen del av den hydrauliske prosessen for å sikre riktig drift.
Pilotventiler er vanligvis to eller tre portventiler og har en valse eller skyvedesign. Et poppet-design er ganske enkelt en plate med en åpning som åpnes og lukkes. Skyve- eller spoleutformingen bruker en metallaksel og fjær. Etter hvert som det samler seg trykk på akselen, skyver den fjærene og åpner ventilen. Poppet-designet pilotventiler anses å være direktevirkende ventiler siden det ikke kreves noe trykkminimum for å åpne ventilen. Spoler eller skyveventiler anses å være indirekte virkende ventiler, siden det må være et visst trykk før spolen beveger seg.
Hydrauliske pilotventiler har en forhåndsbestemt trykkinnstilling som dikterer når pilotventilen åpnes og lukkes. Når det samler seg trykk rundt pilotventilen, bestemmer trykksensoren når ventilen skal åpne. Pilotventilen vil da frigjøre hydraulikkvæske i de andre ventilene til trykkinnstillingen er under maksimalt trykk. Sekundærventilene er helt avhengige av pilotventilen. Hvis piloten går i stykker eller ikke fungerer på noen måte, blir hele hydraulikksystemet ubrukelig.