For å forstå hvordan en pneumatisk motor fungerer, er det viktig å først vite hva en pneumatisk motor er. En pneumatisk motor er en mekanisme som tar trykkluft og omdanner den til energi som deretter brukes til mekanisk arbeid. Motorene finnes i industrielle applikasjoner, der stempelaktuatorer eller en membran produserer lineær bevegelse. I tillegg til lineær bevegelse, er pneumatiske motorer også i stand til å produsere rotasjonsbevegelse. Denne typen bevegelse produseres av en stempelluftmotor eller en luftmotor som ligner på en vinge. Hver type motor har en annen funksjon. For eksempel startes naturgass eller dieselmotorer ved bruk av vingetypen av luftmotorer som produserer rotasjonsbevegelse.
Roterende pneumatiske motorer fungerer når energien fra trykkluften lagres opp og deretter føres til motorkammeret, som er forseglet. Trykket blåses ut, og får rotoren til å snu raskt. Når rotorene begynner å snu raskt, er bevegelsen lik den på en vindmølle. Motorens svinghjul dreies av luftstarteren eller tannhjulets gir når høye dreiemomentnivåer opprettes av reduksjonsgirene.
Pneumatiske motorer dukker opp på en rekke steder og produkter. De finnes i dekkbutikker der luftvåpen brukes. De brukes i håndholdte verktøy som kuttere, skiftenøkler, skralle, slipemaskiner, bor eller slipemaskiner. Motorene i håndholdte verktøy er imidlertid mye mindre enn de som brukes til industrielle formål. Selv om kraften til håndverktøy med pneumatiske motorer er relativt lav, brukes de noen ganger i stedet for deres elektriske kolleger fordi de er lette og kompakte. I tillegg trenger de ikke å lades som elektriske verktøy.
