Så å si alt livet på jorden opprettholdes av energi fra sollys. Denne energien overføres fra sol til jord i form av elektromagnetisk stråling som sendes ut av varm gass på solens overflate. Solen varmes opp av kjernefusjon som foregår i kjernen.
Som andre stjerner antas solen å ha dannet seg fra en stor sky av gass som langsomt trakk seg sammen under påvirkning av tyngdekraften. Kontinuerlig sammentrekning og kompresjon overopphetet gassen til det punktet hvor temperaturene var høye nok til å opprettholde kjernefusjon. Fra dette tidspunktet motvirker varmen som frigjøres ved kjernefusjon tyngdekraftens innflytelse, slik at solens størrelse forblir relativt stabil.
Solens kjerne består av plasma, gass så varm at den har blitt fullstendig ionisert (dvs. atomer er fjernet fra elektronene deres). Protonene (hydrogenkjerner) ved disse temperaturene beveger seg så raskt at de kan overvinne deres gjensidige frastøting og kollidere for å danne heliumkjerner. Denne typen reaksjon kalles atomfusjon.
Kjernefusjonsreaksjoner konverterer masse til energi i et forhold bestemt av den berømte formelen, E = mc². Siden c er lysets hastighet og c kvadrat er et stort antall, blir en veldig liten mengde masse, når den blir konvertert, en stor mengde energi. Ved å varme opp solen, genererer kjernefusjon den energien som utstråles fra overflaten som elektromagnetisk stråling.