Varmen som til slutt får jorden til å varme, kommer faktisk fra solen. Solen er en enorm ball med gasser, hovedsakelig hydrogen. Hver dag omdannes hydrogenet i solen til helium gjennom millioner og millioner av kjemiske reaksjoner. Biproduktet av disse reaksjonene er varme.
Varmen som frigjøres fra solens kjemiske reaksjoner, holder seg ikke nær solen, men stråler heller bort fra den og ut i rommet. Så mye energi frigjøres gjennom reaksjonene at noe av det fremdeles kan nå til jorden, selv om jorden er millioner av miles unna solen. Varmeenergien når vanligvis jorden i form av lys, og mange av solstrålene er i det ultrafiolette spekteret. Overføring av varme på denne måten er kjent som termisk stråling.
Noe av varmeenergien fra solen spretter tilbake fra jordens atmosfære, men noe av den kommer gjennom og når jordoverflaten. Energien som når jordoverflaten varmer den opp. Den ekstra energien forårsaker kjemiske reaksjoner, som avgir varme igjen som et biprodukt - denne varmen frigjøres gjennom den samme prosessen med termisk stråling. Noe av varmeenergien blir fanget av klimagassene i atmosfæren, og temperaturen på jorden stiger.