En kompressor øker trykket på en gass. Det reduserer gassvolumet og øker densiteten uten å gjøre gassen til en væske. Kompressorer kan gjøre dette på en rekke måter. Fellesheten mellom alle kompressorer er imidlertid det faktum at de alle bruker en slags drivstoff, for eksempel bensin eller elektrisitet, for å drive hvilken komprimeringsmetode de bruker. Også fordi kompressoren øker trykket på gassen, øker den temperaturen på gassen. Mange andre typer kompressorer brukes til forskjellige kjemikalier og drivstoff som krever kompresjon.
En stempelkompressor bruker stempler for å komprimere luft. Kompressoren har en lignende utforming som en forbrenningsmotor; det ser til og med ut. Det er en sentral veivaksel som kjører alt fra to til seks stempler inne i sylindere. Veivakselen drives vanligvis av en ekstern motor. Denne motoren kan være elektrisk eller forbrenning. Det bestemmer imidlertid kompressorens totale hestekrefter.
Når stemplene trekker tilbake, injiseres gass fra en inntaksventil i kompressoren. Denne gassen injiseres i sylindrene til stemplene, og blir deretter komprimert av stempelens frem- og tilbakegående virkning. Gassen slippes ut enten for å brukes umiddelbart av en pneumatisk maskin, eller lagres i trykkluftbeholdere. Imidlertid må gassen lagres eller brukes direkte fra kompressoren for å forhindre at den mister trykket.