Når du rusler gjennom parken og ser en mutt løpe gjennom gresset, er det ikke så vanskelig å identifisere deler av arven. Du kan si at det korte, svarte håret viser en labarv, og det lange, tynne snuten viser at det har litt collie i seg. Du foretar disse evalueringene uten å tenke for mye på det, fordi du vet at hundens egenskaper kommer fra foreldrene. Det er det samme for alle skapninger. Egenskaper overføres fra generasjon til generasjon; så det faktum at den genetiske koden blant alle organismer i det vesentlige er den samme, innebærer at koden stammer fra en fjern forfedre og ble sendt gjennom tidene.
Livet fra livet
For omtrent 3,5 milliarder år siden begynte selvbærende, replikerende kjemiske reaksjoner på jorden fra et hav av rå kjemiske materialer. Det var begynnelsen på livet på planeten. Forholdene som stimulerte utviklingen er for lengst borte. Nå kommer hver levende organisme fra en eller to levende foreldre. Foreldrene eller foreldrene forsyner barnas organisme med lange molekyler av deoksyribonukleinsyre, mer kjent som DNA. DNA inneholder all informasjon som er nødvendig for å bygge organismen - inkludert informasjonen barnet trenger for å overføre DNA til sine egne barn.
DNA og evolusjon
Informasjon i DNA brukes til å bygge proteiner. Proteiner er ansvarlige for de fleste av kroppens strukturer og funksjoner, fra å fordøye mat til å bygge hud. Når DNA spesifiserer proteiner og funksjonelt RNA i en organisme, spesifiserer det også organismens utseende og funksjon. I motsetning til RNA, kan ikke proteiner bare kopieres fra DNA for å danne en funksjonell enhet; de krever et spesielt kodingssystem, kjent som den genetiske koden.
Den genetiske koden
DNA er bygget av en lang streng med komponenter som kalles kjernefysiske baser. Disse basene er adenin, tymin, cytosin og guanin, som vanligvis forkortes A, T, C og G. Proteinbyggingsinformasjonen i DNA er inneholdt i tre-basesekvenser. Hver strekning med tre baser inneholder en "kode" for en aminosyre. Proteiner er bygget fra kjeder av aminosyrer, så en strekning av tre-basekoder i DNA vil lede dannelsen av et helt protein. Trebasekodene kalles "kodoner". Hver kodon spesifiserer bare en aminosyre, selv om noen aminosyrer er spesifisert av mer enn en kodon. Korrespondansen mellom kodoner og aminosyrer kalles den genetiske koden, og den er egentlig den samme for hver organisme på jorden.
Implikasjonene
Du kan tenkelig se på alle bevingede organismer på jorden og argumentere for at de alle må ha kommet fra en felles organisme. Du kan gjøre det samme for fisk og pattedyr, fordi du ser på deres vanlige egenskaper og ser at de kan ha blitt resultatet av små endringer gjennom millioner av år. Men når du ser nærmere - utover de makroskopiske egenskapene til en organisme - ser du et annet bilde.
Hver organisme deler den mest grunnleggende kjemiske prosessen av alle: DNA-kjemien. De fleste organismer har samme genetiske kode. (Et bemerkelsesverdig unntak er i våre egne celler: mitokondrie-DNA bruker en litt annen genetisk kode fra nukleært DNA. Dette er fordi mitokondrier stammer fra bakterier som en gang var uavhengige organismer.) Alle organismer har svært like genetiske koder, og det betyr at alle organismer stammer fra en enslig forelder, en i live milliarder av År siden.