Fra den minste, encellede organismen til de største og mest komplekse pattedyrene - inkludert mennesker - krever alle levende ting energi for livet. Det er lett nok å forstå at vi og andre dyr spiser. Ting blir litt mer forvirrende når vi tenker på sopp, som absorberer maten som organiske molekyler, fra det omkringliggende miljøet. Hvor kommer disse molekylene fra? Videre, hvor kommer maten fra som vi mennesker konverterer til energi? På det mest grunnleggende nivået, sporer all energi tilbake til planter. Planter er grunnlaget for alle verdens matsystemer, og deres unike evne til å lage organisk materialer fra sollys - kalt fotosyntese - er det som opprettholder nesten alle andre livsformer på planet.
Kraftverket for energiproduksjon i alle anlegg kalles en kloroplast. Mer enn en million av disse praktiske enhetene forekommer i hver kvart tomme. De inneholder pigmentet kalt klorofyll som gjør de fleste bladene grønne - og driver fotosyntese. Reaksjonen er ikke så komplisert, så langt kjemiske reaksjoner går. Kloroplastene tar inn karbondioksid, sollys og vann. De frigjør oksygen og litt mindre vann enn de tok inn. Omdannelsen av karbondioksid til oksygen er en livsopprettholdende funksjon som planter utfører for jorden og hele livet. Men planter gjør noe like viktig når de holder et tredje produkt bak: glukose, sukkeret som opprettholder plantene og alt som igjen spiser plantene.
I cellulær respirasjon brytes glukose ned ved fjerning av hydrogenatomer. Denne prosessen frigjør energi i form av elektroner, negativt ladede partikler som gir drivstoff til alt cellens annet arbeid i senere reaksjoner. Så, planter lager glukosen og alt nedover linjen fra planteetere til rovdyrene som spiser dem, bryter glukosen ned igjen, og bruker energien. Det er den enkle historien. Selvfølgelig er livet sjelden så enkelt, og det er unntak fra alle regler. Hvert så ofte kommer en ny oppdagelse om levende ting som bruker et ikke-levende stoff annet enn sollys for å lage energi - som ammoniakk, eller til og med svovel. Disse mindre vanlige organismer kan utnytte elektroner fra kjemiske kilder i stedet for solen. Mer fantastiske livsformer har potensial til å bli oppdaget når som helst, hvor som helst på planeten eller utenfor.