Virkningen av alger på rent drikkevann er kompleks. Noen former for alger skaper utfordringer for vannsystemer som brukes av mennesker og dyr ved å produsere giftstoffer som kan ha ubehagelige og til og med alvorlige helseeffekter. Andre typer alger er godartede og forbedrer faktisk vannkvaliteten.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
Alger kan ha en positiv, nøytral eller negativ innvirkning på drikkevann: alt avhenger av typen.
Grønne, røde eller brune alger og røde tidevann
En type planteplankton kalt dinoflagellater - som er encellede protister - kan danne store og skadelige konsentrasjoner som skader vann og kan produsere betydelige mengder giftstoffer. En blomstring av disse organismer kalles rødvann, og forekommer ofte i varmt vann, som de i Mexicogolfen og Mainebukta.
Virkningen av en algeksplosjon varierer avhengig av størrelsen og alvorlighetsgraden av blomsten, samt arten av dinoflagellat. Giftstoffer produsert av disse protistene kan forgifte fisk og skalldyr, og disse giftstoffene konsentrerer seg mens de er bevege deg oppover i næringskjeden, og potensielt forgifte større dyr som delfiner, manater og til og med mennesker. Å spise sjømat som er forurenset med disse giftstoffene, kan være giftig eller dødelig for mennesker. Et slikt toksin, domoesyre, er et nevrotoksin: høye konsentrasjoner av denne forbindelsen har vært grunn nok til å stenge fiskeriene. Nevrotoksisk skalldyrforgiftning forårsaket av brevetoksiner, kan oppstå enten ved inntak eller innånding. Faktisk produserer store nok blomster luftbårne giftstoffer som kan forårsake luftveisproblemer for strandgjester i fjæra.
Selv om det vanligvis finnes i kystområder, kan rød tidevann også forekomme i ferskvann, noe som gjør dem farlige for drikkevannsforsyning.
Blågrønne alger og cyanotoksiner
Selv om mange typer alger er planter eller plantelignende organismer, er blågrønne alger faktisk en slags bakterier, kjent som cyanobakterier. Blågrønne alger er encellede fotosyntetiske organismer som kan bo i ferskvann og saltvann, samt fuktig jord og bergarter. Denne typen alger finnes nesten overalt på jorden.
Disse små organismer kan 'blomstre' på overflatene av vannmasser. Blomstring av blågrønne alger, som er vanligst i de varme sommermånedene, kan sette drikkevannsforsyningen i fare ved å produsere giftstoffer. Ved inntak kan disse giftstoffene forårsake sykdom og til og med død. Mennesker og dyr som svømmer i (eller drikker vann fra) vannmasser med blågrønne alger kan ha symptomer som spenner fra leverskade til lammelse.
Hvilke typer og mengder av disse giftene, eller cyanotoksiner, produseres, avhenger av arten av cyanobakterier og størrelsen på blomsten. US Environmental Protection Agency har identifisert mange giftstoffer produsert av visse typer blågrønne alger. Inntatt cyanotoksiner som angriper leveren kan skape magesmerter, oppkast, diaré, betent og blødende lever, lungebetennelse eller nyreskade og kan til og med fremme tumorvekst. Et annet sett med cyanotoksiner angriper nervesystemet og kan forårsake prikking, nummenhet, en brennende følelse, døsighet, usammenheng, lammelse eller død. Hudkontakt med cyanotoksiner kan forårsake irritasjon av hud, øyne, hals, nese eller luftveier.
Blågrønne alger er imidlertid ikke så dårlige. Noen cyanobakterier - de som ikke produserer giftstoffer - kan faktisk forbedre kvaliteten på vannmassene omdanne karbondioksid til oksygen og ved å gjøre nitrogen tilgjengelig for planter, en prosess som kalles nitrogen fiksering. Disse handlingene støtter veksten av planter og dyrene som spiser dem.
Alger generelt: Nyttig eller skadelig?
'Alger' er virkelig et betegnelse for en polyfyletisk samling av for det meste akvatiske fotosyntetiserende organismer. Mens kategorien inkluderer protister og cyanobakterier som kan forårsake skadelig algeblomstring, inkluderer den også tang og tang, som hjelper til med å rense og balansere marine økosystemer, og dermed spiller en rolle i å produsere rent vann.
Alger er overalt: og selv om det store flertallet av alger i drikkevann generelt er ufarlig, er det best å være på den sikre siden - vask kanner med filtrert vann, campingvannbeholdere og kjæledyrskåler med blekemiddel, og hold dem utenfor varmen og solen for å motvirke algene vekst. Hold deg unna områder med skadelig algeblomstring, og kok alltid vann fra drikkevannskilder.